Bramall Lane 10. januar kl. 21.00: Sheffield United – West Ham United
Etter en helg med FA cup er det klart for Premier League igjen. Rundens åpningskamp spilles fredag kveld og West Ham møter sesongens store positive overraskelse, Sheffield United. Klubbene møttes på London Stadium i oktober og resultatet den gang ble 1-1. West Ham tok ledelsen ved Robert Snodgrass, men uheldigvis utlignet Lys Mousset etter kun få minutter på banen.
Det har vært et anstrengt forhold mellom disse to klubbene etter at West Ham i 2007 berget plassen i Premier League mens Sheffield United rykket ned i siste serierunde. I ettertid mente Sheffield United at West Ham burde vært straffet i form av poengtrekk etter å ha brukt Carlos Tevez og Javier Mascherano ulovlig, men forbundet straffet klubben med en stor bot og ikke ved å frata dem poeng.
Sheffield United rykket opp til Premier League i mai og etter drøyt halvspilt serie ligger de helt oppe på 8. plass med 29 poeng. De er et gjerrig lag og det er kun Liverpool og Leicester som har sluppet inn færre mål enn «The Blades» så langt. De to siste ligakampene har endt med 0-2 tap for både Liverpool og Manchester City mens de spilte 1-1 hjemme mot Watford andre juledag. Sist helg ble det 2-1 seier i FA cupen mot AFC Fylde som er et lag utenfor de fire øverste divisjonene i England. Sheffield United stilte et reservepreget lag i den cupkampen og blant annet spilte den tidligere West Ham-spilleren Ravel Morrison hele kampen på midtbanen.
Manager Chris Wilder har utvilsomt fått mye ut av sitt mannskap denne sesongen. Det er mange spillere som har utmerket seg positivt, men det er noen som likevel kan trekkes frem. Keeper Dean Henderson som er på lån fra Manchester United har vært meget god og har alene reddet noen poeng for The Blades. I forsvarsrekka har høyrebacken George Baldock overrasket positivt, selv om han var skyld i det første baklengsmålet mot Liverpool i siste ligakamp. Hele forsvaret har forøvrig imponert stort.
På midtbanen har John Fleck vært et friskt pust. Han har også scoret fire mål mens John Lundstram og Oliver Norwood også har bidratt offensivt. Klubbens toppscorer er Lys Mousset med fem mål i alle turneringer. Et antall som ikke er veldig imponerende i seg selv, men vi vet også at det er få mål i kampene til Sheffield United så et mål fremover betyr ofte ett eller tre poeng. David McGoldrick er også en spiller med fart som det er verdt å se opp for på fredag mens Oliver McBurnie ofte kommer inn fra benken og kan skape problemer for motstandernes forsvar på tampen av oppgjørene.
Wilder har ingen skadebekymringer i øyeblikket og kan velge fra en fulltallig spillertropp til møtet med West Ham.
Etter at David Moyes tok over manageransvaret i West Ham har det blitt to seire og 6-0 i målforskjell. Sterke tall, selv om ikke spillet var veldig imponerende i cupkampen mot Gillingham på søndag. Managerendringen har i hvert fall gitt effekt på kort sikt og forhåpentligvis kan det fortsette.
Den siste uka har det vært skrevet mye om eventuelle spilleroverganger og hvor Darren Randolph har vært på vei inn som ny reservekeeper. Den overgangen har imidlertid stoppet opp de siste dagene etter noen problemer med den medisinske testen. En annen spiller det har vært skrevet mye om er den unge portugisiske midtbanespilleren Gedson Fernandes. Sistnevnte er bare 20 år og en særdeles spennende spiller, men ingen signeringer er ennå bekreftet.
To unggutter har gått på lån fra West Ham den siste uka. Nathan Holland som så vidt har fått prøve seg på førstelaget denne sesongen har gått til Oxford United ut sesongen, mens Conor Coventry skrev lang kontrakt med West Ham før han forsvant til Lincoln på lån ut inneværende sesong.
Det har vært godt å ha Lukasz Fabianski tilbake mellom stengene de siste kampene og det sammen med at laget at har holdt nullen to kamper på rad så har forsvarsrekka spilt på seg økt selvtillit. Mot Gillingham sist spilte Ogbonna, Diop og Balbuena i en treer bak med Fredericks og Masuaku som mer offensive kantspillere enn hva vi er vant til å se dem hvis de bare har to stoppere med seg. Dessverre ble Fredericks skadet i cupkampen og han vil være ute mellom fire og seks uker til strekkskaden er leget. Zabaleta kom inn og gjorde sakene sine bra sist og det er ventet at han starter på fredag.
På midtbanen blir det neppe store endringer fra sist, men det blir spennende å se hvilke to av Fornals, Lanzini og Snodgrass som starter. Noble og Rice er bankers sentralt og lenger frem vil Anderson mest sannsynlig fortsette mellom midtbanen og Haller helt på topp. Anderson har virkelig blomstret de siste to kampene og forhåpentligvis får vi se han fra sin beste side utover våren.
På skadelista til West Ham finner vi foran denne kampen nevnte Ryan Fredericks, Andriy Yarmolenko, Jack Wilshere og Michail Antonio. Det er synt at Antonio fortsatt sliter med en kjenning av strekkskaden, men forhåpentligvis er han snart tilbake i spill. Aaron Cresswell har slitt litt etter smellen han fikk mot Bournemouth første nyttårsdag, men han er så vidt tilbake i trening og kan bli spilleklar til fredag kveld.
Det blir morsomt med fredagskamp og forhåpentligvis vil vi få en fin start på helgen med poeng til West Ham. Det er utvilsomt en vanskelig kamp, men West Ham har spilt en del gode bortekamper denne sesongen så det er absolutt ingen umulighet å ta med seg tre poeng tilbake til London denne kvelden. Come on you Irons!