UEFA Europa Conference League kvartfinale 1. kamp, Ghelamco Arena, 13. april kl. 18.45: KAA Gent – West Ham United
Torsdag spilles første kvartfinale i EUFA Europa Conference League hvor West Ham reiser til Belgia for å møte Gent. Begge klubbene gikk greit videre fra 8-delsfinalen hvor West Ham beseiret kypriotiske AEK Larnaca mens Gent beseiret Basaksehir fra Tyrkia.
Gent kvalifiserte seg for spill i Europa gjennom å bli belgiske cupmestere forrige sesong og gikk videre fra gruppespillet i Conference League i gruppe med blant andre Molde og Djurgården. De spilte for eksempel 0-0 i Molde mens de beseiret de norske seriemesterne hele 4-0 på hjemmebane. I motsetning til West Ham måtte Gent også spille 16-delsfinale hvor de gikk videre etter straffesparkkonkurranse mot Quarabag fra Aserbajdsjan.
I den belgiske toppserien – Jupiler Pro League – ligger Gent i øyeblikket på 4. plass. De har vist god form og er ubeseiret på de siste fem kampene. Sist helg spilte de 1-1 på bortebane mot Union SC som ligger på andre plass på tabellen.
En spiller West Ham-forsvaret må se opp for er den nigerianske spissen Gift Emmanuel Orban. Han scoret tre mål mot Basaksehir i forrige runde i Conference League. I tillegg er belgiske Hugo Cuypers en farlig målfarlig spiller som hittil denne sesongen faktisk har scoret hele 19 mål. Ellers så er norske Jens Petter Hauge på lån til Gent fra Eintracht Frankfurt. Hauge har spilte lite for Gent denne sesongen og forhåpentligvis får han ikke en god opplevelse mot West Ham heller, selv om vi har dårlige minner fra hans bidrag for Frankfurt i Europaligaens semifinale forrige sesong.
West Ham kommer fra et påskeprogram som ga seks av ni mulige poeng. Poengene var særdeles viktige og varmet veldig, til tross for at spillet ikke var mye å skryte av. Mot Fulham på lørdag var det kun poengene som var viktige å få med seg og heldigvis holdt det til en 1-0 seier for Øst-Londons stolthet.
I Europa Conference League har West Ham vunnet samtlige 10 (TI !!!) kamper så langt i turneringen. Selvom ikke alle motstanderne holder nivået til de beste i Europa er det utvilsomt en stor prestasjon uansett. Forrige runde mot kypriotiske Larnaca ble nærmest en transportetappe med 6-0 sammenlagt og i returoppgjøret på London Stadium var det gledelig å se unggutter som Freddie Potts, Levi Laing og Divin Mubama komme innpå i andre omgang. Sistnevnte fikk også gleden av å score 4-0 målet.
Dette er en viktig kamp for klubben og selv om det er avgjørende å redde plassen i Premier League har David Moyes vist hele sesongen at han svært gjerne ønsker å vinne denne turneringen. Det er derfor ventet at det blir alt annet enn et reservepreget lag fra West Ham som løper ut på Ghelamco Arena torsdag kveld.
I mål er det ventet at Alphonse Areola stiller, men vi kan nok forøvrig vente å se nøkkelspillere som Kurt Zouma, Declan Rice og Jarrod Bowen fra start. På lørdag var Lucas Paqueta fraværende med skade, men han har vært i full trening denne uka og er trolig i startoppstillingen her. Gianluca Scamacca er ute med skade, men for øvrig ingen skadeproblemer å melde om i West Ham-troppen. Flynn Downes måtte sone karantene etter gule kort mot AEK Larnaca sist, men han er tilgjengelig igjen nå.
Selv om West Ham har vunnet samtlige kamper i turneringen så langt kan vi også være fornøyd med uavgjort her med tanke på at det skal spilles returkamp på London Stadium neste torsdag. Det er veldig morsomt med West Ham i Europa og en kvartfinale er ganske stort for oss som har fulgt West Ham i mange år. Come on you Irons!
