Emirates Stadium søndag 22. april kl. 14.30: Arsenal – West Ham United
Sesongens siste London-derby for West Ham sin del spilles søndag på Emirates Stadium i Nord-London hvor Arsenal er vertskap. Klubbene har møttes en gang tidligere denne sesongen på denne arenaen da hjemmelaget vant 1-0 i ligacupen. Seriekampen på London Stadium i desember endte målløst. Siste West Ham-seier på Emirates kom i sesongåpningen august 2015 da scoringer av Kouyate og Zarate sikret 2-0 seier til bortelaget.
Arsenal har hatt en skuffende sesong i hjemlig seriespill og ligger i øyeblikket på 6. plass uten muligheter for å ende blant topp 4. De var i ligacupfinalen hvor de måtte gi tapt mot Manchester City mens de fremdeles er med i Europaligaen hvor Atletico Madrid venter i semifinalen neste uke. En eventuell seier i Europaligaen er nå eneste muligheten for The Gunners til å få delta i neste sesongs Champions League.
Den store nyheten i Nord-London rett før helgens ligarunde er at manager Arsene Wenger gir seg som manager for Arsenal etter sesongslutt. En 22 år lang epoke er dermed over og selv om de siste par sesongene har vært noe skuffende for de rød-hvite vil Wenger bli husket som en suksessfull manager og han vil helt sikkert bli behørig hyllet de siste kampene før sesongen avsluttes.
Før sesongen hentet Arsenal den ettertraktede spissen Alexandre Lacazette fra franske Lyon. Etter å ha scoret etter kun et par minutter i debuten har han slitt betydelig mer utover i sesongen og han har også slitt med skade. Nå er han tilbake og viser at han er sulten på scoringer. En annen som det har «løsnet» litt for de seneste ukene er den tidligere Manchester United-spissen Danny Welbeck. Sistnevnte kjemper også om en plass i Englands VM-tropp og vil være svært interessert i å avslutte sesongen på en positiv måte.
I januar hentet Wenger både Henrikh Mkitaryan fra Manchester United og Pierre-Emerick Aubameyang fra Borussia Dortmund. Til gjengjeld forlot Alexis Sanches London og reiste til Manchester for å spille for den røde delen av den byen.
På Arsenals skadeliste finner vi nevnte Mkitaryan og Santi Cazorla, mens Jack Wilshire er tvilsom ettersom han har slitt med en ankelskade de siste par ukene. Aaron Ramsey har også slitt med en liten skade, men han skal være klar igjen nå.
Arsene Wenger har signalisert at de elleve som løper ut på Emirates søndag vil være et sterkt mannskap, men det ligger i kortene at han vil spare noen av de han ønsker å møte Atletico Madrid med på torsdag. Akkurat det er selvsagt ingen ulempe for West Ham, men samtidig må vi huske at Arsenal har en bredde i sin spillerstall som gjør at de «nest beste» vil kunne fremstå som et fullt brukbart Premier League-lag. En spiller som Aubameyang vil spille såfremt det ikke dukker opp noe uventet da han ikke er spilleberettiget for Arsenal i Europaligaen.
West Ham karret til seg et svært viktig poeng i siste minutt mot Stoke sist. Andy Carroll kom inn fem minutter tidligere etter drøyt 3 måneders skadefravær og scoret et flott mål. Denne scoringen var forskjellen på 7 (som nå) eller 4 poengs forskjell mellom nettopp disse to klubbene i bunnstriden.
Etter den bedrøvelige forestillingen hjemme mot Burnley før siste landslagspause har West Ham hevet seg betraktelig og står med tre strake kamper uten tap. Før de fem siste kampene står klubben med 35 poeng og mest sannsynlig trenger Moyes & co bare en seier til for å være sikret fornyet Premier League-kontrakt.
Mot Stoke sist var altså Andy Carroll tilbake på benken etter langt skadefravær. I tillegg var Manuel Lanzini tilbake, men også han startet som innbytter. De to nevnte samt Chicharito ble alle sendt på banen de siste minuttene da bortelaget hadde tatt ledelsen og det ble et stort trykk mot Stoke-målet. David Moyes har fått en del kritikk for at alle de tre nevnte var plassert på innbytterbenken og enda mer kritikk har han fått for å ha ventet så lenge som han gjorde med å sende dem på banen. Det blir derfor spennende å se hvordan Moyes velger å komponere den offensive delen av lagoppstillingen på søndag. Carroll vil definitivt starte på benken på nytt da han ikke er sterk nok til å spille 90 minutter ennå, men Lanzini kan komme til å starte på bekostning av Edimilson Fernandes. Marko Arnautovic ble litt for ensom mot Stokes store stoppere sist, men han vil utvilsomt bli en viktig spiller også på søndag.
Declan Rice har spilt strålende både mot både Chelsea og Stoke de siste kampene og han har definitivt spilt seg inn i førsteelleveren. Ettersom James Collins og Winston Reid fremdeles er skadet vil Ogbonna og Cresswell ta de to siste stopperplassene (sammen med Rice). På keeperplassen har diskusjonen igjen startet hvorvidt det er tid for et skifte etter at Hart definitivt burde unngått baklengsmål mot Stoke. Hart var «man of the match» mot Chelsea uka før og det var veldig synd at selvtilliten igjen fikk seg en knekk mot Stoke. Undertegnede tolker likevel Moyes’ pressekonferanse før kampen dit at Joe Hart vil starte også mot Arsenal.
Foruten Collins og Reid er fremdeles Michail Antonio, Sam Byram og Pedro Obiang ute med skade hos West Ham. En gledelig nyhet Moyes kunne komme med på fredagens pressekonferanse var imidlertid at Obiang gjør raske fremskritt og at han faktisk vil kunne være tilbake i spill allerede før sesongen er slutt.
Det blir spennende å se hvordan annonseringen av Wengers avgang påvirker Arsenals spillere de siste kampene. Forhåpentligvis vil de ikke få en umiddelbar positiv effekt av akkurat denne nyheten, men atmosfæren på Emirates vil ganske sikkert være ganske mye bedre enn hva den har vært de siste ukene. Det har vært rimelig glissent på tribunene og stemningen har vært relativt laber ettersom resultatene sesongen under ett har vært skuffende for Wenger & co. West Ham har mest å spille for i dette oppgjøret og vi håper å se et bortelag som jobber som helter, ofrer seg i duellene og i tillegg har marginene som er nødvendig for å ta med seg poeng tilbake til Øst-London søndag ettermiddag. Come on you Irons!
