London Stadium 25. januar kl. 16.00: FA CUP 4. runde; West Ham United – West Bromwich Albion
Denne helgen er det FA cup igjen og 4. runde betyr at det er 32 lag igjen i turneringen. West Bromwich tar turen fra Birmingham og de har som kjent Slaven Bilic som manager og Julian Dicks i trenerapparatet. Det vil sikkert bli en spesiell opplevelse for de to å komme tilbake til London Stadium drøyt to år etter at de måtte gå fra tilsvarende jobber i West Ham. I tillegg til Bilic og Dicks finner vi også Grady Diangana i spillerstallen til West Bromwich, men han er både skadet og forhindret i å spille mot klubben han er utlånt fra.
West Bromwich rykket ned fra Premier League foran forrige sesong etter å ha endt desidert sist på tabellen våren 2018. Forrige sesong ble det tap i Play-off semifinalen til Premier League mot byrival Aston Villa, men denne sesongen ser det foreløpig enda lysere ut med tanke på opprykk, i hvert fall utfra tabellsituasjonen så langt. De er etter 28 serierunder på topp av tabellen med 5 poeng ned til Fulham som ligger på 3. plass, men West Bromwich har vist noen svakhetstegn den siste tiden og står i øyeblikket faktisk med kun en seier på de siste åtte kampene.
Det som er litt spesielt med West Bromwich denne sesongen er at de, til tross for tabelltopp, ikke har noen utpreget toppscorer i laget. Så langt er Charlie Austin, Hal Robson-Kanu og Matt Phillips delt toppscorer i klubben med syv scoringer hver. På plassen bak følger for øvrig Grady Diangana med fem mål.
I 3. runde av FA cupen beseiret West Bromwich divisjonskollega Charlton med 1-0 på bortebane i en kamp hvor Kenneth Zohore ble matchvinner. I fjorårets turnering ble det exit i 4. runde mot Brighton etter omkamp, mens de i 2018 måtte takke for seg i 5. runde etter å ha beseiret Liverpool på Anfield i 4. runde.
Foruten de målscorerne som er nevnt ovenfor er nøkkelspillerne til Bilic keeper Sam Johnstone og rutinerte Jake Livermore på midtbanen. Kjente spillere som Gareth Barry og Chris Brunt har fått begrenset med spilletid denne sesongen.
Midtbanespilleren Matheus Pereira er utestengt etter å ha albuet Stokes Joe Allen i ligakampen sist mandag og er foruten Diangana den eneste spilleren som ikke er tilgjengelig for Bilic.
West Ham gikk på en stygg smell onsdag denne uka da Leicester til slutt klarte å score hele fire mål på Randolph og et til tider slapt forsvar. Pablo Zabaleta slet mot Leicesters raske kantspiller Harvey Barnes mens Ogbonna, Diop og Cresswell ikke virket å være særlig komfortable i midten. Etter en meget svak første omgang tok Moyes grep i pausa og erstattet Masuaku og Snodgrass med Fornals og Antonio. Dette ga umiddelbar effekt og starten på andre omgang var god, men dessverre ble avslutningen av kampen en stor skuffelse.
Det var veldig gledelig å se Michail Antonio tilbake i spill den omgangen han fikk mot Leicester og han viste med en gang at han tilfører laget noe ekstra. Ettersom Antonio nettopp er tilbake fra skade så er det usikkert om Moyes våger å satse på å bruke han fra start i cupkampen, spesielt ettersom det er ny ligakamp allerede førstkommende onsdag.
David Moyes viste tydelig at klubben ønsker å gå langt i FA cupen da han mønstret et tilnærmet toppet lag mot Gillingham i 3. runde. Nå er imidlertid skadesituasjonen en annen og det betyr at det kan bli nødvendig å kalle inn flere unggutter, i hvert fall blant de som starter på innbytterbenken. Mot Leicester fikk både Snodgrass, Masuaku og Ogbonna seg noen smeller og de to førstnevnte vil ikke spille cupkampen. Ogbonna landet på ryggen etter en hodeduell og det er usikkert om han blir klar. Foruten disse tre er fremdeles Fabianski, Fredericks og Wilshere ute, mens Winston Reid kanskje kan få etterlengtet spilletid etter at han har vært på benken ved et par anledninger den siste tiden.
Som vi har påpekt tidligere er FA cupen noe supporterne til West Ham svært gjerne ønsker å oppnå suksess i. Det er 40 år siden Billy Bonds løftet trofeet på Wembley og hva hadde vært deiligere enn å se Mark Noble gjøre det samme 23. mai i år? Første hinder på veien er altså ligalederen i Championship og sist gang de to klubbene møttes på London Stadium var 2. januar 2018 i Premier League. Resultatet den gang ble 2-1 til hjemmelaget etter at Andy Carroll hadde scoret begge målene. Vi krysser fingrene for at det blir hjemmeseier også denne gang og at West Ham er blant de 16 lagene som er med i trekningen av 5. runde mandag kveld. Come on you Irons!
