Selhurst Park 26. desember kl 16.00: Crystal Palace – West Ham United
Boxing Day er en stor fotballdag i England og West Ham tar den korte turen til Selhurst Park litt lenger sør i hovedstaden for å møte Roy Hodgsons Crystal Palace. Forrige sesongs tilsvarende møte endte 1-1 etter at Mark Noble hadde gitt West Ham ledelsen før Wilfried Zaha utlignet med et kvarter igjen å spille. På London Stadium tidligere i høst var det til slutt Crystal Palace som stakk avgårde med en 2-1 seier i en kamp hvor hjemmelaget sløste med sjansene.
Crystal Palace har hatt en ujevn sesong og før den 19. serierunden, som markerer at serien er halvspilt, ligger klubben på 12. plass med 23 poeng. Sist lørdag gikk de på et 0-1 tap borte mot Newcastle, men forut for den kampen sto de med to seire og to uavgjorte på de fire siste.
Klubbens kanskje største problem denne høsten har vært at de mangler en typisk goalgetter. Jordan Ayew er klubbens toppscorer så langt med 4 mål mens Wilfried Zaha står med 3. Sistnevnte har vist god form de siste ukene og utligningsmålet hans mot Brighton for en drøy uke siden var det klasse over. De siste kampene har også Christian Benteke spilt spiss, men han har ennå til gode å finne nettmaskene denne sesongen. Vi krysser fingrene for at akkurat den trenden fortsetter også på torsdag.
Nøkkelspillere utenom Zaha har denne sesongen vært keeper Vicente Guaita, Patrick van Aanholt på venstre back og midtbanespillerne McArthur og Milivojevic. På stopperplass har det vært mye endringer gjennom høsten grunnet skader på sentrale spillere. Mot Newcastle sist spilte to gamle West Ham-kjenninger, Tomkins og Kouyate, midtstoppere. Kouyate spilte enkeltkamper i den posisjonen også da han var i West Ham, men det er på midtbanen han er best.
Det er også i forsvarsrekka at Hodgson nå har de største skadebekymringene. Gary Cahill og Joel Ward blir ikke spilleklare til andre juledag, mens Scott Dann er usikker. Det positive for Palace nå er at Mamadou Sakho er spilleklar etter å ha sonet tre kampers karantene etter at han ble utvist mot Bournemouth. Andre spillere som er ute mot West Ham er Jeffrey Schlupp og Andros Townsend.
West Ham fikk en sårt kjærkommen seier mot Southampton sist og for andre gang på fire kamper holdt David Martin nullen som bakerste mann i elleveren til Pellegrini. En skikkelig sliteseier og tre sterke bortepoeng. Sist helg hadde West Ham spillefri ettersom rundens motstander, Liverpool, var opptatt med verdensmesterskap for klubblag. Dette betyr at West Hams spiller har fått noen dager ekstra restitusjon før juleprogrammet tar til.
Selv om det var en del å plukke på rent kvalitetsmessig i kampen mot Southampton så var innsatsen i hvert fall god og spillere som Antonio, Fornals og Rice la ned mange kilometer i løpet av kampen. Michail Antonio hadde en stor kamp og det så ut som både han og spisskollega Sebastien Haller trivdes godt i tospann på topp. Pablo Fornals har også blomstret de siste kampene og han finner seg bare mer og mer til rette i Premier League. Sist hadde han målgivende og kanskje får vi snart også se spanjolens første scoring i Premier League.
På keeperplass fikk Pellegrini ytterligere en utfordring sist da David Martin helt på tampen av oppgjøret mot Southampton pådro seg noe som tydet på en strekk. Han er imidlertid kanskje spilleklar igjen allerede nå, men det gjenstår noen tester frem mot kampstart før det er endelig. Det samme er tilfelle med førstekeeperen Lukasz Fabianski som har vært ute i tre måneder. Ifølge Pellegrini er både Fabianski og Martin veldig nær å være spilleklar, men han tør ikke si noe sikkert om noen av de to. Dersom ingen av de to skulle rekke å bli 100% til møtet med Palace vil vi igjen på se Roberto mellom stengene for West Ham.
En spiller som ikke er aktuell mot Palace er Ryan Fredericks. Han pådro seg sitt femte gule kort for sesongen sist og må derfor stå over denne enkeltkampen. Det blir spennede å se hva Pellegrini gjør med denne utfordringen. Mange er bekymret for at han velger å bare erstatte Fredericks med Pablo Zabaleta til tross for at Wilfried Zaha i Palace-angrepet har fart i beina som garantert vil skape store problemer for Zabaleta.
I midtforsvaret har Angelo Ogbonna vært meget god i lang tid nå og ettersom det ikke ble baklengsmål sist er det mest nærliggende å tro at han danner stopperpar med Balbuena også denne gang.
Mot Southampton var Felipe Anderson ute med sykdom, men han er spilleklar igjen nå. Vi hadde sett bedring i formen til Anderson før han ble syk og det blir spennende å se om han kan nærme seg sitt toppnivå ytterligere dersom han får spilletid nå. Veldig gledelig er det også at Manuel Lanzini er frisk etter sin skulderskade og at han er klar for spill om han blir valgt. Jack Wilshere er fremdeles ute, mens Winston Reid fortsetter å trene seg tilbake til kampform.
Torsdagens kamp vises på TV2 Sport 2 og vi ønsker oss en forsinket julegave med West Ham-seier denne ettermiddagen. På en arena hvor West Ham har hatt flere hyggelige erfaringer de siste årene er det ingen umulighet at vi vil få oppleve nettopp det igjen. God jul til alle Scandinavian Hammers og lykke til med kampen andre juledag. Come on you Irons!
