London Stadium 26. juli kl. 17.00: West Ham United – Aston Villa
Det har vært en rekordlang sesong i tid som følge av den uforutsette koronasituasjonen, men søndag skal sesongen avsluttes. Heldigvis har West Ham sikret seg ny Premier League-kontrakt før siste serierunde, men de møter et Aston Villa-lag som er desperate etter poeng i sin kamp for å overleve i divisjonen. Villas skjebne gjør at kampen på London Stadium er gjenstand for stor oppmerksomhet søndag ettermiddag og når vi med West Ham-øyne kan se frem til dagen med senkede skuldre er det bare moro at kampen har stor betydning for øvrig.
Aston Villa har kjempet en tøff kamp i nedrykksstriden store deler av sesongen etter at de rykket opp via play-off forrige sesong. Hovedårsaken til at de ligger så langt nede på tabellen er at de har sluppet inn for mange mål. Det er kun bunnlaget Norwich som har flere baklengsmål enn Villa og det har sikkert ikke hjulpet på at de har brukt hele fire keepere i løpet av sesongen bak et forsvar som har opptrådt usikkert i mange kamper.
Før siste serierunde har Aston Villa to seire på bortebane i ligaen (mot Norwich og Burnley). Etter restarten begynte de svakt og det var kun en feil med mållinjeteknologien som gjorde at de fikk med seg ett poeng fra møtet med Sheffield United. De siste rundene har de imidlertid imponert og de står med to seire og en uavgjort på de tre siste. I tillegg til en tøff seriesesong spilte de seg frem til finalen i ligacupen hvor de til slutt måtte se seg slått av Manchester City på Wembley.
Nøkkelspillere hos Villa denne sesongen har vært stopperen Tyrone Mings, den brasilianske midtbanespilleren Douglas Luiz og Trezeguet som har vært direkte avgjørende de siste rundene med flere scoringer. Den vanligvis målfarlige skotten John McGinn var god i høst, men pådro seg en skade som har satt han tilbake og selv om han har spilt fast etter restarten har han ikke vært like toneangivende som tidligere i sesongen. Den store stjerna i laget er likevel kapteinen Jack Grealish. Grealish er klubbens toppscorer med 9 mål i alle turneringer og selv om han ikke har kommet på scoringslista etter koronapausen har han bidratt i stor grad og mot Arsenal i forrige ligakamp var han banens beste spiller.
På skadelista til Aston Villa finner manager Dean Smith den rutinerte høyrebacken Ahmed Elmohamady, svenske Bjørn Engels, keeper Tom Heaton og den store spissen Wesley. De to sistnevnte sliter med langvarige kneskader.
For West Ham vil sesongen ende med 15. eller 16. plass, avhengig av resultatet i denne kampen og hvordan det går med Brighton i deres kamp mot Burnley. En plass opp eller ned betyr faktisk en forskjell økonomisk så det er nok en liten «gulrot» for West Ham å ende på 15. plass når klubben er der den er i øyeblikket.
Etter to skuffende kamper mot Wolves og Tottenham har West Ham spilt godt og fått med seg tre seire, to uavgjorte og et (ufortjent) tap mot Burnley. Mot Manchester United sist onsdag var det solid spill som gjorde at Moyes & co kunne føle at de faktisk var nærmere tre poeng enn hjemmelaget som befinner elleve plasser høyere på tabellen. Hele laget imponerte den kvelden og det var nok noen slitne bein som satte seg i bussen ut fra Old Trafford. Et eksempel er Jarrod Bowen som løp og løp mens han ble taklet både hardt og stygt. Bowen er ikke den som legger seg ned og han spilte videre med smerter, spesielt etter at Matic hadde tråkket han på hælscenene. Til slutt valgte Moyes å bytte ut Bowen, men hvis uttrykket «å løpe sokkene av seg» noen gang skulle passe så kan West Hams nummer 17 være et godt eksempel på det denne onsdagskvelden.
Etter at Ryan Fredericks ble skadet og måtte stå over mot Watford har Ben Johnson kommet inn som høyreback og gjort sine saker knallbra. En unggutt som kommer inn i så viktige kamper som de to siste og storspiller på den måten er ikke annet enn imponerende. Sjelden har vi sett Marcus Rashford få gjort så lite offensivt som mot Johnson på onsdag. Når han etter hvert blir enda mer varm i trøya vil vi nok også se mer av hva unggutten har å by på offensivt. En annen som har imponert i forsvarsrekka er Angelo Ogbonna. Han har vært en bauta de siste kampene og selv om italieneren har spilt godt hele sesongen har han vært spesielt fremtredende de siste avgjørende kampene.
Mye har vært sagt og skrevet om Declan Rice. Han har spilt samtlige Premier League-minutter for West Ham denne sesongen og de siste kampene har vi sett stadig mer av hva han også kan bidra med offensivt. Rice har et tungt skudd som ga scoring mot Watford og nær hadde gitt scoring også mot Manchester United. Bruno Fernandes hos Manchester United har vært skrytt opp i skyene etter at han kom til England i januar, men vi har vel aldri sett han så blek som på onsdag i møtet med Declan Rice. En fantastisk sesong av West Hams unge langslagsspiller og med Tomas Soucek ved sin side på midtbanen har det vært vanskelig for motstanderen å spille seg gjennom det sentrale leddet. Soucek spiller søndag sin første kamp som permanent West Ham-spiller og vi gleder oss enormt til å se han fortsette å blomstre i claret & blue.
Det er selvsagt ikke helt enkelt å vite hva David Moyes tenker om laguttaket nå som ny Premier League-kontrakt er sikret. Klubben har uansett et ansvar for å stille et slagkraftig lag og mest sannsynlig vil ikke Moyes endre for mye på laget fra forrige kamp. Vi tipper at Moyes ønsker å nå minimum 40 poeng og da må i såfall avslutningskampen vinnes.
Sebastien Haller har kommet inn de siste kampene etter sitt skadefravær. Ettersom Michail Antonio har storspilt og nærmest scoret mål på bestilling har det ikke vært noe stort «hylekor» etter å få Haller på banen, men det er nok muligheter for at han i det minste får mer spilletid på søndag enn hva han har fått de siste kampene.
På skadelista hadde vi som nevnt Ryan Fredericks. Han skal nå være spilleklar igjen, noe som visstnok også skal være tilfelle med Robert Snodgrass som har vært ute hele perioden etter at seriespillet startet opp igjen. Jarrod Bowen er riktignok et lite spørsmålstegn etter smellene han fikk mot Manchester United og det kan tenkes at han får hvile for å unngå en eventuell forverring av plagene. Dersom Bowen står over er det nærliggende å tro at Andrey Yarmolenko får spille i hans posisjon.
Når sesongen endte med mange gode West Ham-kamper og fornyet Premier League-kontrakt kan vi vel fastslå at det har vært morsomt å få med seg avslutningen av sesongen da det en periode ikke var gitt at sesongen faktisk skulle bli ferdigspilt. Samtidig vet vi nå at sesongen 2020/21 starter opp helgen 12. september og da kan vi kjapt regne oss frem til at det kun blir syv ukers «sommerpause» fra Premier League denne gang, noe vi selvsagt er godt fornøyd med. Først er det imidlertid Aston Villa som står på motsatt banehalvdel søndag ettermiddag, et lag som West Ham spilte 0-0 mot på Villa Park i september. Vi krysser fingrene for at West Ham fortsetter den gode trenden de har vist de siste kampene og at sesongen avsluttes med tre poeng. Come on you Irons!
PS! En oppsummering av sesongen vil komme på nettsiden noen få dager etter at denne kampen er ferdigspilt.
