London Stadium 28. desember kl. 18.30: West Ham United – Leicester City
Årets siste kamp for West Ham spilles hjemme på London Stadium mot en av sesongens store positive overraskelser, Leicester City. Forrige sesongs tilsvarende møte endte 2-2 etter at Leicester utlignet på overtid. West Hams mål i den kampen ble satt inn av Michail Antonio og Lucas Perez.
Leicester ledes for tiden av tidligere Liverpool- og Celtic-manager Brendan Rodgers og under hans ledelse gjør de det meget sterkt. Etter halvspilt serie ligger de på andre plass i Premier League og er klare for semifinalen i ligacupen. De har den siste uka to tap mot hhv Manchester City (1-3) og Liverpool (0-4). Det var noe overraskende at de skulle tape med såpass store sifre mot ligalederen, men det gjenstår å se om dette var starten på en liten formdupp eller om det bare var et resultat av at de møtte Englands beste lag i øyeblikket.
På samme måte som for fire sesonger siden da Leicester sensasjonelt ble ligamestre har Jamie Vardy denne sesongen vært fantastisk god. Han er Premier Leagues toppscorer og står med totalt 17 scoringer i serie og cup. En spiller som ikke var med for fire sesonger siden, men som også har vært meget god denne høsten, er James Maddison. Han er en midtbanespiller som er kreativ og har stor arbeidskapasitet. At Maddison også scorer ganske mange mål er selvsagt utrolig verdifullt for «The Foxes».
I tillegg til Vardy og Maddison er Schmeichel i mål, stopperen Evans, Chilwell og Pereira på backene og Tielemans på midtbanen viktige spillere. En annen spiller som har stått frem med storspill denne høsten er Jonny Evans’ stopperkollega Caglar Soyuncu. Etter at Harry Maguire ble solgt til Manchester United i august har den tyrkiske landslagsspilleren vært bunnsolid og ingen har savnet Maguire.
Brendan Rodgers har ingen skadeproblemer å bekymre seg for, noe som selvsagt har vært viktig for lagets solide form hele høsten. Kampprogrammet kan imidlertid føre til at Rodgers denne gang velger å gjøre endringer fra laget som tapte hele 0-4 mot Liverpool torsdag kveld. Av de som vanligvis starter på benken, men som kan bli foretrukket fra start denne gang er Marc Albrighton, Ayoze Perez, Hamza Choudhury, James Justin og Kelechi Iheanacho.
West Ham gikk på et nytt surt tap for London-nabo Crystal Palace på andre juledag. Som på London Stadium ble Jordan Ayew matchvinner rett før slutt og som sist ble sluttresultatet 2-1 i favør Palace. Det skal selvsagt litt til å reise seg etter slike tap, men West Ham har ikke noe valg da klubben i øyeblikket ligger utsatt til på tabellen, kun ett poeng over nedrykksstreken.
Den hardt kritiserte keeperen Roberto var tilbake mellom stengene mot Crystal Palace da det ikke ble tatt noen sjanser med verken Fabianski eller Martin som begge var usikre før det møtet. Roberto kan ikke lastes for baklengsmålene denne gang, men det er likevel signaler på at Fabianski vil være tilbake i spill på lørdag. Det vil i såfall være en boost for forsvaret om den polske landslagskeeperen er tilbake.
Ryan Fredericks var utestengt mot Palace og ble erstattet av rutinerte Pablo Zabaleta. Sistnevnte slet til tider veldig med hurtige Wilfried Zaha samtidig som det kunne synes at han ikke har spilt kamp på en stund. Nå er imidlertid Fredericks spilleklar og han vil gå rett inn på høyre back igjen. På den andre siden av forsvarsfireren er Aaron Cresswell ute mot Leicester ettersom han pådro seg sitt femte gule kort sist. Det er ventet at Arthur Masuaku går rett inn i den posisjonen. I midtforsvaret blir vi ikke overrasket om Issa Diop nå vil være tilbake på bekostning av Fabian Balbuena som ikke imponerte veldig sist.
Declan Rice fikk kritikk for å ha vært litt passiv ved det siste målet til Crystal Palace sist, men på den annen side var han særdeles viktig i store deler av andre omgang da hjemmelaget presset på for scoring. Det var ikke få ganger Rice var tilbake og hjalp forsvaret med avgjørende taklinger. Ettersom Jack Wilshere fremdeles er ute med skade er det forventet at Rice og Noble fortsetter sentralt på midten. Pellegrini kan komme til å gjøre endringer lenger frem på banen da både Felipe Anderson og Manuel Lanzini nå er kampklare og de fikk begge under en omgang med spilletid på torsdag. Muligens vil Robert Snodgrass få hvile nå da han virket sliten sist. Helt fremme var Michail Antonio en trussel mot forsvaret til Palace i store deler av kampen sist og han vil garantert fortsette i den posisjonen. Mest sannsynlig får han der selskap av Sebastien Haller, selv om sistnevnte ikke var like god mot Palace som han var mot Southampton for 1,5 uke siden. Andrey Yarmolenko var ikke i troppen sist, men kan være tilbake igjen nå.
Manuel Pellegrini er under et tøft press om dagen og de to neste hjemmekampene mot Leicester (lørdag) og Bournemouth (onsdag) vil nok kunne være avgjørende for om den sympatiske chileneren får fortsette i managerstolen til West Ham.
Vi krysser fingrene for at trenden snur nå og at vi får se et West Ham-lag som blør for drakta og tar poeng fra et av topplagene i ligaen. Dersom det blir Lukasz Fabianski som vokter målet på London Stadium denne lørdagen så øker mulighetene for West Ham-seier betraktelig. Polakken har vært savnet, både gjennom sin trygghet, evne til å dirigere forsvaret og for sine matchavgjørende redninger. Det er ikke enkelt å være West Ham-supporter om dagen, men vi har vært med på slike tider mange ganger tidligere og vi må fortsette å være optimister. Please la oss få poeng på lørdag! Come on you Irons!!!
