St James Park 4. februar kl. 18.30: Newcastle United – West Ham United
West Ham reiser til en av de vanskeligste bortearenaene i Premier League på lørdag. Newcastle på St James Park er alltid en vanskelig bortekamp, men denne sesongen er de spesielt vanskelige å møte. Newcastle er sesongens store positive overraskelse, kanskje med unntak av Arsenal, og etter 20 serierunder befinner de seg på 3. plass med kun 1 tap. En utrolig sterk prestasjon etter at de ved juletider for et drøyt år siden lå på nedrykksplass i Premier League. Disse to klubbene møttes til ligaåpning forrige sesong på samme arena og den gang ble West Ham for sterke og reiste hjem til London med 4-2 seier etter scoringer av Cresswell, Benrahma, Soucek og Antonio. I tillegg misset Antonio på et straffespark.
Eddie Howe har klart å gjøre Newcastle til et særdeles vanskelig lag å beseire. De har så langt 39 poeng på 20 kamper og står med kun 11 innslupne mål. Mye av æren for at de har tettet igjen bak på banen skal selvsagt klubbens nye keeper Nick Pope ha, men hele forsvaret har vært bunnsolid hele sesongen så langt. Kieron Trippier har vært fantastisk på høyreback mens verdens største venstreback Dan Burn alltid gjør manns jobb på venstresiden i forsvaret. I midtforsvaret har Sven Botman kommet inn og gjort stoppermakkeren Fabian Schar enda bedre. Det skal også poengteres at disse har fått spille sammen store deler av sesongen og at de har vært heldige på skadefronten.
Newcastle hentet den unge lovende høyrebacken Harrison Ashby fra West Ham før overgangs-deadline denne uka, men overgangen som ble gjenstand for mest oppmerksomhet var da de betalte 45 mill pund til Everton for Anthony Gordon. 21 år gamle Gordon har ikke spilt mye den siste tiden for Everton og det ligger nok i kortene at Howe velger å matche han litt forsiktig til å begynne med. Ashby vil definitivt ikke går rett inn på laget, men er heller påtenkt en rolle på sikt.
Selv om forsvaret har vært meget godt første halvdel av sesongen for Newcastle er nok Miguel Almiron den spilleren som har imponert mest så langt. Han er klubbens toppscorer med 9 mål og har virkelig fått det til å løsne denne sesongen. Sammen med seg fremover i banen har han hatt brasilianske Bruno Guimaraes, Joe Willock, Sean Longstaff, Joelinton og helt på topp Callum Wilson.
Det store dilemmaet for manager Howe før møtet med West Ham lørdag kveld er at Bruno Guimaraes pådro seg rødt kort i cupkampen mot Southampton i midtuka og må sone karantene. Hvem som skal erstatte den viktige spilleren på midten er ikke åpenbart, men Allan Saint-Maximin eller Elliot Anderson kan komme inn i hans sted. Av andre fravær vil mest sannsynlig den svenske spissen Alexander Isak stå over etter at han fikk seg en smell i hodet sist.
West Ham står nå med to strake seire hvis vi skal ta med cupkampen mot Derby i den tellingen. Både Everton og Derby har blitt beseiret med 2-0 og Jarrod Bowen har scoret tre av de fire målene i disse kampene.
Flere av de sentrale spillerne har fått verdifull hvile etter forrige seriekamp mot Everton og både Declan Rice, Lucas Paqueta, Vladimir Coufal, Lukasz Fabianski og Said Benrahma startet på benken mot Derby.
I forsvaret er Dawson nå borte ettersom han fikk ønsket sitt oppfylt om å få en overgang til Wolves. Når Kurt Zouma i tillegg sliter med en ny skade er det litt tynt i midtforsvaret. Både Kehrer, Aguerd og Ogbonna spilte mot Derby og de to sistnevnte vil nok i hvert fall starte mot Newcastle. Aguerd har for øvrig vært meget god de siste kampene og han vil bli en viktig spiller resten av sesongen. Emerson har startet de to siste kampene på venstresiden og han har gjort sine saker bra. Det er derfor ventet at han fortsetter i den rollen og at Cresswell må ta til takke med en plass på benken.
Sentralt på midten er selvsagt Declan Rice tilbake nå og selv om Soucek og Downes gjorde en god figur i cupkampen er det ventet at Paqueta igjen er tilbake fra start mot Newcastle. Kjenner vi Moyes rett så velger han å starte med arbeidsjernet Fornals fremfor Benrahma i bortekampen mot Newcastle og med Bowen og Antonio som de siste offensive. Danny Ings er muligens spilleklar etter sin lille kneskade, men Antonio har vist brukbare takter de siste kampene og vil nok starte på topp.
På skadeliste til West Ham finner vi, i tillegg til Zouma, Gianluca Scamacca og Maxwell Cornet. Sistnevnte er på vei tilbake fra sitt lange skadefravær, men det er fremdeles et stykke igjen før han er kampklar. Scamacca sliter fortsatt med et vondt kne og det er usikkert hvor lenge han er ute.
I dette oppgjøret er Newcastle store favoritter og kanskje det er en fordel for West Ham. Med to seire er det kommet økt selvtillit inn i spillergruppa. I tillegg har enkelte nøkkelspillere vist seg frem med både scoringer og assists som har bidratt til å øke antall scoringer totalt. Vi er som vanlig optimistiske og krysser fingrene for at det blir en fin lørdagskveld som West Ham-supporter. Come on you Irons!
