London Stadium 7. august kl. 17.30 (norsk tid): West Ham United – Manchester City
Endelig er det sesongstart i det som blir en spesiell sesong med tanke på spilleoppholdet som vil komme i forbindelse med VM i november / desember. Det skal spilles 16 serierunder før VM-pausen og første motstander for West Ham er regjerende seriemester Manchester City. Kampen spilles på London Stadium som sen søndagskamp og vi får håpe på et annet resultat enn tilsvarende ligaåpning for tre år siden da de lyseblå fra Manchester reiste fra Stratford med 5-0 seier og en forferdelig kjedelig ligaåpning for The Hammers. Møtet mellom de to i mai i år endte imidlertid 2-2 etter at Bowen hadde scoret to mål i første omgang og gitt West Ham en fortjent ledelse. City kom imidlertid sterkt tilbake i andre omgang og til slutt ble Fabianski en slags matchvinner for hjemmelaget da han reddet et straffespark fra Rihad Mahrez noen minutter før slutt.
Manchester City avgjorde som kjent ligamesterskapet i siste serierunde i slutten av mai, men de har fortsatt ikke vunnet Champions League og er derfor kontinuerlig på jakt etter å forbedre seg. I sommer har de gjort noen betydelige endringer i spillerstallen og det er nok noe uenighet om stallen er bedre eller svakere enn forrige sesong.
Alle har selvsagt fått med seg at Erling Braut Haaland er kjøpt inn som spilleren som skal score målene for klubben, men de har også hentet den argentinske spissen Julian Alvarez. Han vet også hvor målet står og står med en solid scoringsratio fra River Plate til tross for at han bare er 21 år. Andre spillere som har kommet inn er keeperen Ortega (primært hentet som ny reservekeeper) og den engelske landslagsspilleren Kalvin Phillips fra Leeds.
Det er også noen store navn som er gått portene på Etihad ettersom både Gabriel Jesus og venstreback/-kant Oleksandr Zinchenko er solgt til Arsenal mens Raheem Sterling har gått til Chelsea og Fernandinho har reist tilbake til Brasil for å avslutte karrieren i Athletico Paranaense.
Manager Pep Guardiola har klaget vært misfornøyd med at han ikke har hatt alle spillerne tilgjengelig i oppkjøringen til sesongen. Blant annet har et par spillere ikke fått vært med på treningsleiren i USA grunnet papirtrøbbel. Guardiola ble sikkert ikke roligere etter det han fikk se i lørdagens Community Shield kamp mot Liverpool. Der var det tydelig at blant andre Kevin De Bruyne ikke er i toppform ennå samtidig som det virket som de ikke hadde funnet ut av hvordan de skulle spille på Haaland sine styrker. Vi kan jo håpe at de fortsatt sliter med formen på nøkkelspillere også på søndag.
City har ingen stor skadeliste, men den solide stopperen Aymeric Laporte er ute etter at han måtte gjennomgå en operasjon i kneet.
West Ham har som kjent hentet keeper Alphonse Areola på permanent kontrakt etter forrige sesongs låneopphold. I tillegg har den marokkanske stopperen Nayef Aguerd ankommet til store forventninger. På midtbanen er Flynn Downes hentet som en slags erstatter for Mark Noble mens den det stilles størst forventninger til er den nyankomne spissen Gianluca Scamacca. At West Ham har signert en italiensk landslagsspiss som kun er 23 år i sterk konkurranse med andre europeiske storklubber viser at West Ham er blitt en attraktiv klubb å spille for. I tillegg ble kantspilleren Maxwell Cornet signert fra Burnley på fredag. Dette er en utrolig spennende spiller som kan bidra med både scoringer og assister denne sesongen.
De som er forsvunnet fra West Hams spillertropp siden forrige sesong er selvsagt nevnte Mark Noble, Ryan Fredericks, Andrey Yarmolenko og fjerdekeeper David Martin. I tillegg ble ikke låneoppholdet til tsjekkiske Alex Kral fornyet mens unggutten Sonny Perkins har forlatt klubben og i stedet signert for Leeds.
Treningskampene i sommer har vist varierende resultater og prestasjoner fra West Ham. De har likevel fått verdifull matching og den siste kampen før seriestart forrige helg endte 0-0 borte mot den franske toppserieklubben Lens. Det er likevel litt usikkert hvor klubben står formmessig før søndagens ligaåpning.
På skadelista finner David Moyes sin nysignerte midtstopper Nayef Aguerd etter hans ankelskade med påfølgende operasjon. I tillegg er fortsatt ikke Angelo Ogbonna i god nok form til å starte for førstelaget etter hans langtids kneskade. Moyes hintet også på fredagens pressekonferanse at Gianluca Scamacca ennå ikke er helt klar for å starte i Premier League. Det er nok likevel sannsynlig at den storvokste spissen vil være på benken og kanskje vil vi få se han noen minutter på banen også. Michail Antonio og Aaron Cresswell sto over møtet med Lens da de hadde noen småproblemer, men de skal nå være klare for spill. Nyankomne Maxwell Cornet er ikke spilleklar denne helgen da hans papirer ble signert for seint.
Basert på treningskampene tipper vi følgende startoppstilling på søndag: Fabianski – Coufal, Zouma, Dawson, Cresswell – Rice, Soucek – Benrahma, Fornals, Bowen – Antonio.
Da er det bare å finne frem de fine West Ham-trøyene på søndag og glede seg til kampstart. West Ham har mest å vinne her og kanskje er det et fint tidspunkt å møte City så tidlig i sesongen. Lykke til og COME ON YOU IRONS!
