AEK Larnaca – West Ham

8-dels finale Europa Conference League, AEK Arena Georgios Karapatakis, 9. mars kl 18.45: AEK Larnaca – West Ham United

Så er det klart for åttedels-finale i Conference League og David Moyes tar meg seg sin tropp til Kypros for å møte AEK Larnaca. På tilsvarende tidspunkt for ett år siden spilte West Ham åttedels-finale i Europa League hvor de gikk videre på bekostning av Sevilla. Denne gangen er det altså en betydelig svakere motstander på papiret som står på motsatt banehalvdel, men en klubb som har kommet så langt i en europeisk klubbturnering vil definitivt ikke bli noen enkel motstander så det er ingen grunn for Rice & co til å ta lett på oppgaven.

AEK ligger i øyeblikket på 2. plass i den kypriotiske toppdivisjonen, kun to poeng bak serieleder APOEL. Sist lørdag vant de 3-1 mot et av bunnlagene, Enosis Neon Paralimni. Ivan Trickovski scoret alle målene for AEK i den kampen. 35 år gamle Trickovski er for øvrig klubbens toppscorer denne sesongen med 9 mål på 14 spilte kamper. I tillegg er israelske Omri Altman en målfarlig spiller som har 8 scoringer hittil denne sesongen.

Opprinnelig var AEK Larnaca kvalifisert til Europa League hvor de var med i høstens gruppespill. Der endte de som nummer 3 i gruppa med Fenerbache, Rennes og Dynamo Kiev. Med den plasseringen havnet de videre i Conference League hvor de møtte ukrainske Dnipri i forrige runde og avanserte med 1-0 sammenlagt etter to kamper.

West Ham er inne i et tøft kampprogram og kommer senest fra en meget svak kamp borte mot Brighton som endte med 0-4 tap. Med tanke på at en viktig seriekamp venter mot Aston Villa på søndag og det faktum at kampen på Kypros er den første av to tellende kamper, er det ventet at David Moyes velger å bytte en del på laget.

Michail Antonio og Thilo Kehrer var ikke i troppen mot Brighton som følge av en hamstringkjenning på Antonio og sykdom for Kehrer. Begge de to er tilbake nå og forventes å få spilletid mot AEK. I tillegg er det gledelig å registrere at Maxwell Cornet endelig er tilbake i førstelagstroppen. Sistnevnte blir neppe å finne i startelleveren denne torsdagen, men han det er stor sannsynlighet for at vi vil se han på banen i løpet av kampen.

Vladimir Coufal har stått over de siste to kampene med sin hælskade og vil heller ikke bli å finne på banen torsdag. Angelo Ogbonna måtte ut i andre omgang mot Brighton etter at han landet litt feil og fikk smerter i kneet. Han er imidlertid klar igjen nå og kan bli å se på banen sammen med enten Kehrer, Zouma eller Aguerd.

Det er ellers ventet at spillere som Lanzini, Downes, Fornals og Scamacca får spilletid denne gangen. Sistnevnte er dessuten West Hams toppscorer i Conference League og det hadde vært morsomt om han kunne legge til enda ett eller to mål til den statistikken på torsdag.

Vi krysser fingrene for at det blir en god opplevelse for både spillere og supportere av West Ham på Kypros slik at hjemmekampen mot samme motstander om en uke ikke blir altfor spennende. Come on you Irons!