London Stadium 15. september kl 20.45: West Ham United – Fulham
Etter en intensiv sesonginnledning gjenstår nå to kamper før vi skal inn i en tre ukers landskamppause. Først er det Carabao Cup mot Fulham tirsdag kveld før West Ham reiser den korte veien til Millwalls hjemmebane The Den lørdag formiddag.
Etter å ha beseiret sørkyst-lagene Portsmouth og Southampton i de to første rundene av ligacupen er det klart for Premier League-motstand når Fulham gjester London Stadium til 3. runde kamp. Tilsvarende møte forrige sesong i ligaen endte med borteseier da Raul Jimenez headet inn kampens eneste mål på slutten av oppgjøret. Nå er det mye som er endret i begge lags spillertropper og blant annet vil ikke Jimenez være å se på banen denne tirsdagskvelden.
Fulham mistet sin manager Marco Silva i sommer etter at han hadde ledet klubben med suksess i fem år. Han ble erstattet av Alvaro Arbeloa som forrige sesong tok over sjefsjobben i Real Madrid etter at Xabi Alonso ikke lyktes i starten av sesongen. Som spiller avsluttet faktisk Arbeloa karrieren sin i West Ham sesongen 2016/2017. Han fikk imidlertid bare fire kamper for klubben i dens første sesong på London Stadium.
Arbeloa har tatt med seg noen spillere fra Real Madrid til London denne sommeren. Spissen Gonzalo Garzia og midtbanespillerne Manuel Angel og Cesar Palacios kommer derfra mens andre spillere inn til Fulham i sommer var Shea Charles (Southampton), Hugo Larsson (Eintracht Frankfurt), David Affengruber (Elche og spissen Jonah Kusi-Asare fra Bayern Munchen.
Flere sentrale spillere fra fjorårssesongen er forsvunnet ut portene på Craven Cottage siden forrige sesong. Det er blant andre nevnte Raul Jimenez (Wolves), Harry Wilson (Leeds), Issa Diop og Sasa Lukic til Ipswich samt Steven Benda som gikk til Nottingham Forest.
Klubben har ikke hatt noen god start på sesongen og står kun med ett poeng etter fire serierunder. De tre første kampene endte med tap før de fikk med seg et sterkt bortepoeng fra Liverpool i helgen der kampen endte målløst. I ligacupens (Carabo Cup) andre runde hvor de entret turneringen ble Wimbledon beseiret med 3-0.
Den rutinerte midtbanespilleren Tom Cairney er ute med en kneskade til cupkampen på London Stadium mens den danske stopperen Joachim Andersen er suspendert. Den nye spissen Jonah Kusi-Asare sliter med en kneskade mens det er usikkert om Ryan Sessegnon er klar til kampen mot West Ham.
West Ham flyr høyt om dagen og fredagens 6-0 seier mot Wrexham var en maktdemonstrasjon og en oppvisning i effektiv angrepsfotball. Når det er sagt så kunne også seieren vært enda større om det hadde blitt gjort litt andre valg i et par situasjoner i andre omgang, for eksempel da Joel Piroe på uforståelig vis ikke la ballen til rette for Jarrod Bowen på kontringen da de kom tre mot en. Det var en fantastisk kveld under flomlysene på London Stadium og med seks forskjellige målscorere var det kun blide fjes å se hos de som var tilknyttet hjemmelaget.
Som tidligere i sesongen hadde Nuno valgt å gjøre noen endringer i lagoppstillingen også denne gangen. Edvin Austbø som hadde fått sin debut fra start noen dager tidligere var satt på benken mens Manor Solomon spilte på den venstresiden i angrepet. Solomon var meget god og scoret kampens siste mål mens Austbø ble sittende på benken hele kampen. Nå er det imidlertid ny kamp og spesielt ettersom det er cupkamp er det forventet at Nuno gjør minst like mange endringer som han gjorde i helgen.
Vanligvis har andrekeeperen blitt foretrukket som keeper i Carabao Cup. Nå har Alphonse Areola slitt med skade i starten av sesongen og unggutten Finlay Herrick sto i mål i andre runde mot Southampton. Ettersom Herrick har sittet på benken de siste seriekampene også er det ventet at han vokter målet mot Fulham på tirsdag.
I tillegg er det ventet at vi får se spillere som Golambeckis, Boiro, Orford, Kante, Austbø og Ajala, som scoret to mål i forrige cuprunde, på banen mot Fulham. Tomas Soucek er fortsatt ute, men nå nærmer det seg etter hvert et come-back for han og etter den kommende landskamp-pausen kan han kanskje bli å se på banen for West Ham.
Selv om opprykk til Premier League selvsagt er det som prioriteres høyest hadde det vært morsomt med en skikkelig cup-run også. Med fire strake seire og 16-4 i målforskjell er det et West Ham-lag som går på banen med stor tro på at de kan vinne mot Fulham. Gode kamper og resultater mot Premier League-motstand bygger selvsagt ytterligere selvtillit og det hadde vært morsomt med seier her og en plass blant de siste 16 klubbene i turneringen. Come on you Irons!