London Stadium 21. september kl. 21.00: Europa League gruppe A, West Ham United – TSC Backa Topola
Torsdag er det klart for første gruppespillskamp for West Ham i det som blir klubbens tredje sesong på rad med europacupspill. Etter seieren i Conference League ble det klart at West Ham denne sesongen igjen skal spille Europa League, altså turneringen som er rangert hakket over Conference League og hvor det ble exit i semifinalen for to sesonger siden.
Første motstander er serbiske TSC Backa Topola som endte som nummer 2 i hjemlig seriespill sist sesong. Med den plasseringen fikk de plass i play-off til Champions League, men der tapte de med 1-7 over to kamper mot belgiske Braga. Dermed ble det spill i Europa League i stedet for Champions League denne sesongen.
TSC er ingen stor klubb og har aldri vunnet den serbiske superligaen. Deres hjemmebane har en tilskuerkapasitet på 4.500 og da sier det seg selv at det blir veldig få billetter til gjestende lags supporter på deres arena. Den mest kjente spilleren som har kommet fra klubbens ungdomsavdeling er Dusan Tadic som vi husker fra Southampton og Ajax.
Spillerstallen til TSC består for det meste av serbiske spillere, men de har også forsvarsspilleren Josip Calusic fra Kroatia, spissen med nummer 10 Martin Mirchevski fra Makedonia, Bence Sos fra Ungarn og Marko Rakonjac som er på lån fra Lokomotiv Moskva og har statsborgerskap fra Montenegro.
West Ham er store favoritter i denne kampen og spesielt hjemme på London Stadium bør TSC være et lag de slår. Kun tre dager etter dette oppgjøret venter Liverpool på Anfield i Premier League og mest sannsynlig vil Moyes hvile noen av nøkkelspillerne på torsdag. Fra de to foregående sesongene så vet vi imidlertid at Moyes aldri tar lett på disse kampene og at han vil stille med en blanding av de som startet mot Manchester City sist og de som satt på benken.
Det som er sikkert er at Lukasz Fabianski starter i mål mot TSC, det kunne også David Moyes bekrefte på pressekonferansen før kamp. Andre spillere vi trolig får se fra start er Thilo Kehrer, Angelo Ogbonna, Konstadinos Mavrapanos, Pablo Fornals, Mohammed Kudus og Danny Ings. I tillegg er Aaron Cresswell, Said Benrahma og Maxwell Cornet høyaktuelle til å få spilletid, selv om sistnevnte ikke engang var i troppen mot Manchester City på lørdag.
Det er ingen skader av betydning i West Ham-troppen, men Edson Alvarez er utilgjengelig på torsdag ettersom han soner en kamps karantene som han har pådratt seg med Ajax.
Gruppevinneren går som tidligere direkte til åttedelsfinalen så det er nok noe David Moyes vil prioritere høyt denne høsten. Om de skulle bli nummer to i gruppa går de også videre, men da må de spille sekstendels-finale og kan møte klubber som er blitt nummer tre i gruppespillet i Champions League. Altså vil det bli en betydelig tøffere vei f.eks. til en kvartfinale om det blir andreplass i gruppa kontra å bli nummer 1. Vi håper de spillerne som Moyes velger å sette utpå banen torsdag kveld sikrer hjemmeseier og en fin åpning på gruppespillet for West Ham. Come on you Irons!
