UEFA Europa League kvartfinale kamp 1, BayArena, 11. april kl. 21.00: Bayer Leverkusen – West Ham United
West Ham skal spille europeisk kvartfinale for tredje året på rad. Smak på den folkens! Det er en stor prestasjon som vi aldri i West Hams historie har vært vitne til tidligere. De to tidligere sesongene har det endt med semifinale (2022) og finaletriumf (2023). Hvor langt kan Moyes & co ta det denne gang? De to klubbene møttes for øvrig i sommerens sesongoppkjøring hvor Leverkusen vant hele 4-0. Forhåpentligvis blir det et helt annet resultat denne gang.
Bayer Leverkusen har hatt en fantastisk sesong i hjemlig Bundesliga. De er ubeseiret og så godt som klare ligavinnere med seks kamper igjen. Å vinne den tyske Bundesligaen er en stor prestasjon, spesielt med tanke på at Bayern Munchen har vært så overlegne i mange år. Sist helg tok den en sterk borteseier (1-0) mot Union Berlin.
Xabi Alonso tok over som manager for Bayer Leverkusen høsten 2022 og har gjort en fantastisk jobb de 18 månedene han har sittet i jobben. I sommer hentet de rutinerte Granit Xhaka fra Arsenal, spissen Victor Boniface med fortid i blant annet Bodø/Glimt og kantspilleren Jonas Hofmann. Det har vist seg å være smarte signeringer og Boniface scoret mange viktige mål før han pådro seg en skade i vinter som har holdt han ute i tre måneder og han er fortsatt klubbens toppscorer.
Det som har kjennetegnet Leverkusen denne sesongen er at de har mange spillere som tegner seg på scoringslista. Boniface er nevnt mens Alejandro Grimaldo, Jeremie Frimpong og Florian Wirtz kommer rett bak på lista over de med flest scoringer. Wirtz er for øvrig tysk landslagsspiller og er Leverkusens faste straffesparkeksekutør.
Fremme i angrepet har de også to tsjekkiske landslagsspillere i Adam Hlozak og Patrik Schick mens tidligere Southampton-spiller Nathan Tella har vært god i den ene kantrollen. Før møtet med West Ham er Hlozak og Tella usikre ettersom begge måtte forlate banen med skade mot Union Berlin på lørdag. Boniface var tilbake som innbytter sist helg og vil nok være på benken også mot West Ham.
I Europa League har ikke veien mot kvartfinale bare vært enkel for Alonsos mannskap. I åttedelsfinalen var det så vidt de karret seg videre på overtid med 5-4 sammenlagt over to kamper mot Qurabag fra Azerbaijan.
West Ham kommer sist fra en sterk borteseier mot Wolverhampton på lørdag. Etter en veldig svak førsteomgang kom spillerne på banen med en helt annen innstilling i den andre omgangen og tok over kampen. David Moyes hadde plassert Michail Antonio på benken mot Wolves etter at han hadde tatt seg veldig ut mot Tottenham noen få dager i forveien, men etter den svake starten på kampen kom Antonio på banen etter pausen noe som ga en umiddelbar positiv effekt.
Edson Alvarez har pådratt seg tre gule kort i Europa League og må stå over bortekampen mot Leverkusen. Det betyr mest sannsynlig at Moyes velger å starte med Soucek og Ward-Prowse sentralt foran en forsvarsfirer med Coufal, Zouma, Mavrapanos og Emerson. Coufal ble byttet ut ved pause mot Wolves til fordel for Ben Johnson, men vi velger å tro at tsjekkeren blir foretrukket i en særdeles vanskelig bortekamp i Tyskland. Alternativt kan det bli brukt en ekstra stopper i denne kampen fra West Hams side.
Lukasz Fabianski har vært den foretrukne cupkeeperen denne sesongen, men med Areolas skade de siste ukene har Fabianski også stått Premier League-kampene. Areola er nok mest sannsynlig ikke klar denne gangen heller og Fabianski har vært stabil så det er ikke noen stor svekkelse av West Hams forsvar.
Dessverre måtte Jarrod Bowen ut med skade i andre omgang mot Wolves. Det er usikkert hvor alvorlig skaden er og om West Hams toppscorer blir spilleklar denne torsdagen. Bowen er utvilsomt en veldig viktig spiller for West Ham og vi krysser alt vi har av fingre for at han er på banen når kampen blåses i gang.
Det blir utrolig viktig for West Ham å tette igjen bakover i denne bortekampen, men i tillegg blir Paqueta og Kudus viktige spillere ved at de kan holde på ballen samt være avgjørende dersom West Ham skal ha håp om å få med seg en scoring eller to fra Leverkusen.
Vi krysser fingrene for at West Ham får med seg et godt resultat tilbake til England og at det kan danne grunnlag for en flott kveld under flomlysene på London Stadium neste torsdag. Dette blir uhyre spennende! Come on you Irons!
