Estadio Ramon Sanchez-Pizjuan 10. mars kl. 18.45, Europa League 8-delsfinale: Sevilla – West Ham United
West Ham reiser til Spania og Sevilla for å spille første åttedelsfinale i Europaligaen torsdag. Sevilla har vunnet Europaligaen ikke mindre enn 6 ganger tidligere, senest i 2020. Å møte klubben som ligger som nummer to i spansk toppserie er ingen drømmetrekning for West Ham, men vi velger å tro at Sevilla heller ikke hadde ønsket å møte West Ham som imponerte i høstens gruppespill.
Sevilla kvalifiserte seg for denne sesongens Champions League, men ble bare nummer tre i gruppe med Salzburg, Lille og Wolfsburg. Dette var nok en skuffelse for spanjolene, men tredjeplass ga videre spill i Europa League og i 16-delsfinalen møtte de Dinamo Zagreb som ble nummer to i West Hams gruppe i høst. Sevilla beseiret Zagreb med 3-2 sammenlagt over to kamper og «belønningen» ble altså møte med West Ham i neste runde.
Denne sesongen har Sevilla imponert i seriespillet i Spania og ligger i øyeblikket på andreplass, bak Real Madrid. I ligaen er Sevilla ubeseiret på de 13 siste kampene og vi må helt tilbake til bortekampen mot nettopp Real Madrid 28. november for å finne siste tap i ligasammenheng.
Klubbens kaptein er tidligere Manchester City-spiller Jesus Navas, en hurtig kantspiller som også har mange landskamper for Spania. Andre nøkkelspillere er den kroatiske midtbanespilleren Ivan Rakitic med en fortid i Barcelona, den rutinerte midtbanespilleren Fernando som også har vært innom Manchester City, den marokkanske spissen Youssef En-Nesyri som har vært linket til West Ham flere ganger. Klubbens toppscorer Rafa Mir, argentineren Ocampos og den brasilianske forsvarsspilleren Diego Carlos er også sentrale. I januar hentet Sevilla den franske spissen Anthony Martial på lån fra Manchester United og foreløpig har han notert seg for èn scoring i Sevilla-drakten, mot Zagreb i forrige runde av Europaligaen.
Sevillas manager Julen Lopetegui har slitt med relativt store skadeproblemer den siste tiden. I seriekampen mot Alavez sist helg måtte de klare seg uten stopperne Diego Carlos og Karim Rekik, midtbanespilleren Fernando, backen Gonzalo Montiel og spissene Suso, Martial og Gomez. Det er uklart om noen av disse vil være spilleklare på torsdag. I tillegg til skadene er den danske midtbanespilleren Delaney suspendert mens tidligere Tottenham-spiller Eric Lamela heller ikke er tilgjengelig for spill.
West Ham kommer fra en meget sterk bortekamp i ligaen mot Liverpool. Det var kun uflaks og svake avslutninger som gjorde at The Hammers ikke kunne ta med seg poeng tilbake til London lørdag kveld. Det var mange som var gode på Anfield, men spesielt var det morsomt å se at Michail Antonio ser ut til å ha funnet tilbake til formen fra i høst.
Dessverre ble Jarrod Bowen skadet mot Liverpool, og selv om det ikke er noen alvorlig skade så er det ille nok til at Bowen må stå over mot Sevilla. Declan Rice spilte ikke mot Liverpool da han var syk, men Rice trente på onsdag og forhåpentligvis er han pigg nok til at han vil være på banen fra start på torsdag.
Det blir spennende å se om David Moyes gjør noen endringer i laguttaket slik han gjorde i Europa League-kampene i høst. Den gang var ikke hver enkelt kamp like avgjørende som de vil være nå og det skal nok mye til om han ikke velger å gå for sin absolutt sterkeste startellever. For eksempel har Alphonse Areola spilt cupkampene tidligere i sesongen og det blir interessant å se om Moyes fortsetter med han eller om han lar Fabianski starte i den vanskelige bortekampen.
Foruten Bowen er fremdeles Ogbonna og Coufal ute med skader. Ryan Fredericks og Arthur Masuaku var tilbake på benken sist helg og det er positivt med tanke på det tøffe kampprogrammet klubben nå er i gjennom.
Det blir viktig å få med seg et godt resultat fra bortekampen i Spania. Selv om bortemålsregelen fra denne sesongen er fjernet blir det uansett avgjørende å ikke komme bakpå før returoppgjøret på London Stadium torsdag om en uke. Det er lenge siden West Ham har vært så langt i en av europacupene og dette er virkelig noe å se frem til. Lykke til alle sammen – Come on you Irons!
