Villa Park 10. januar kl. 21.00 (norsk tid) – FA cup 3. runde: Aston Villa – West Ham United
FA cup og ny manager innbyr til en interessant start på helgen for alle West Ham-fans. Som alle har fått med seg ble Julen Lopetegui avskjediget på onsdag mens Graham Potter ble offisielt presentert som ny Head Coach / manager i West Ham torsdag formiddag. Man kan mene hva man vil om det som skjer, men at det er spennende tider i vente er det ingen tvil om. Potter tar plass i manager-stolen allerede fredag kveld på Villa Park. Foruten keepertreneren er forøvrig også det resterende støtteapparatet skiftet ut, akkurat som det pleier å være ved managerbytter.
Aston Villa har hatt en brukbar høstsesong, men merker nok at det er krevende å være med i Champions League i tillegg til de nasjonale serie- og cupturneringene. Etter 20 serierunder er de nummer 8 på Premier League tabellen med 32 poeng som er ni flere enn West Ham. Klubbene møttes i seriepremieren på London Stadium da gjestene fra Birmingham vant 2-1 etter en relativt jevn kamp. Nå er det imidlertid cupspill og lagene stiller med blanke ark. Sist de to klubbene møttes i FA cupen var tilbake i 1980. Da spilte de kvartfinale på Upton Park og West Ham vant 1-0 etter scoring på straffespark av Ray Stewart. Hvordan resten av turneringen endte for West Ham det året kjenner alle selvsagt veldig godt og vi ser minnene av Billy Bonds heve pokalen på Wembley bare vi hører 10. mai 1980.
Unai Emery har gjort en imponerende jobb med Villa, men har ennå ikke ført klubben til et trofe. Dette står selvsagt høyt på ønskelista og FA cupen er som kjent den mest prestisjetunge cupturneringen i England. Det er nok likevel usikkert hvorvidt de har en sterk nok spillerstall til å kunne prestere godt i alle turneringer denne sesongen. De som har fremhevet seg spesielt positivt for Aston Villa denne høsten er (som vanlig) keeper Emiliano Martinez, stopperen Konsa, Tielemans og Onana på midtbanen samt Rogers som gjerne spiller i 10-er rollen bak spissen. I tillegg kommer vi selvsagt ikke utenom John Duran som har scoret mål på bestilling som innbytter. I desember har han også startet flere kamper som toppspiss på bekostning av Ollie Watkins, men til denne kampen er Duran suspendert etter å ha pådratt seg rødt kort mot Newcastle på Boxing Day.
I tillegg til at Duran er utestengt så sliter Villa også med noen skader. Klubbens kaptein John McGinn pådro seg en hamstringskade i 2-1 seieren mot Leicester sist helg mens stopperen Pau Torres har pådratt seg et brudd i foten og er ute en stund. En annen stopper, Diego Carlos, vil bli testet nærmere kampstart.
Hos West Ham er det som nevnt endring i managerstolen og det blir utrolig spennende å se hva Graham Potter kan få til med den spillerstallen som har slitt med å levere for Julen Lopetegui. Flere har nevnt at Potter er mer en type leder som er god på å «bygge» et lag fremfor å kunne «redde» et lag som sliter. Vi får se hva han kan få til, og om han får midler til å gjøre noen forsterkninger av stallen allerede nå i januar.
I det som skulle bli Lopeteguis siste kamp som West Ham-sjef var det mye positivt å ta med seg spillemessig. 1-4 mot Manchester City høres ut som en kamp hvor de regjerende seriemesterne har dominert på lik linje med hvordan vi har opplevd enkelte tilsvarende oppgjør tidligere, men denne gangen produserte West Ham mange sjanser, faktisk flere enn hjemmelaget. Både Paqueta og Summerville spilte en av sine beste kamper i West Ham-trøya denne sesongen og helt på topp fikk vi se flere bevis på hvilke kvaliteter Niclas Fullkrug besitter. Fullkrug kommer garantert til å score mål bare han blir foret med innlegg, enten langs gresset eller i lufta.
På lik linje med nesten hele høstsesongen slapp West Ham inn altfor enkle baklengsmål mot Manchester City. Her har Potter en stor jobb å gjøre om resultatene skal bedre seg. Max Kilman har vært meget god i enkeltkamper, men også han er innblandet i baklengsmål som vi trodde vi skulle slippe å se. Det er selvsagt mange årsaker til at forsvaret har vært lekk denne høsten og en av dem er nok også at Kilman har spilt med forskjellige makkere fra kamp til kamp, samtidig som spesielt Mavropanos er svært ujevn i prestasjonene. Vi skal også huske at den sentrale midtbanen har vært direkte svak i flere kamper og det gjør det selvsagt ekstra krevende for den bakre fireren.
Alphonse Areola kom inn da Lukasz Fabianski fikk en smell i hodet mot Southampton på Boxing Day og han har gjort sakene sine ganske bra. Mot Liverpool hadde han flere fantastiske redninger, men mot City var han igjen litt mer avventende, blant annet på scoringen da Haaland fikk stå helt alene og heade ballen i mål. Nå kan Fabianski igjen være aktuell for spill og det blir spennende å se hvem som blir foretrukket av den nye manageren når begge er «fit for fight».
På skadelista til West Ham finner vi som kjent Antonio og Bowen, men sist helg var også Emerson ute. Jean-Clair Todibo ble byttet ut i pausen mot City etter å ha pådratt seg en skade i første omgang. Det er foreløpig usikkert hvorvidt Emerson og/eller Todibo kan bli spilleklare til cupkampen fredag kveld. Vi gjør ikke noe forsøke på å tippe startoppstillingen denne gang ettersom det er Potters første kamp som West Ham-manager og det attpåtil er det cupkamp.
3. runde er første runde hvor klubbene fra Premier League og Championship kommer inn i turneringen. Det spilles ikke omkamper i FA cupen som vi er vant med fra noen sesonger siden, men dersom det står uavgjort etter full tid vil det bli spilt ekstraomganger og deretter straffesparkkonkurranse om det fortsatt står uavgjort på resultattavla. VAR vil ikke bli benyttet før i 5. runde noe som selvsagt er likt for alle lag. Forrige sesong endte FA cup-eventyret allerede i 3. runde for West Ham mot Bristol City. Denne gangen er motstanderen på papiret betydelig vanskeligere, men uansett må alle lag beseires på veien om det skal bli Wembley-tur på selveste 17. mai. Vi krysser fingrene for en positiv Potter-start i West Ham og at de som har tatt turen til Birmingham denne fredagskvelden kan feire avansement i cupen på turen tilbake til London. Come on you Irons!
