London Stadium 6. januar kl. 21.00: FA CUP 3. runde, West Ham United – Manchester City
FA-cupens 3. runde betyr at klubbene i de to øverste divisjonene gjør sitt inntog i turneringen. Ettersom cupene i England ikke inneholder seeding når klubbene først er involvert i den aktuelle runden så betyr det i praksis at det er helt tilfeldig hvem som møtes. West Ham var derfor ikke spesielt heldige med trekningen av Manchester City allerede i åpningsrunden, men «trøsten» får være at det ble hjemmekamp på London Stadium. Kampen er også plukket ut som rundens hovedkamp og spilles som eneste kamp fredag kveld.
Forrige sesong endte West Hams FA-cup «run» i kvartfinalen da Manchester United ble for sterke i omkampen på Upton Park. På veien dit var Wolverhampton, Liverpool og Blackburn beseiret av Payet & co. Manchester City røk ut mot Chelsea i 5. runde forrige sesong.
De blå fra Manchester har ikke hatt sin beste periode gjennom julehøytiden og tapte den viktige toppkampen mot Liverpool på nyttårsaften. Utenom den kampen har de likevel plukket bra med poeng, men de har ikke imponert spillemessig. Av de tre siste bortekampene er to av dem tapt. Mandagens hjemmekamp endte med 2-1 seier mot bortesvake Burnley, men her måtte Guardiolas menn klare seg med 10 spillere den siste timen. Fernandinho pådro seg rødt kort etter en stygg tofotstakling og han soner derfor karantene mot West Ham fredag.
Nevnte Fernandinho fikk også rødt kort mot Chelsea for noen uker siden sammen med Sergio Aguero. De to var ferdig med karantenen fra den utvisningen da førstnevnte altså pådro seg et nytt rødt kort. Klubbens toppscorer Aguero er imidlertid spilleklar og ble også matchvinner mot Burnley sist. Foruten Aguero er også Yaya Toure tilbake i City-laget etter å ha vært ute av førstelagstroppen tidligere i høst. Toure er utvilsomt en styrke for de fleste lag når han er i form. Han har imidlertid vært veldig varierende i prestasjonene denne sesongen.
Kaptein Vincent Kompany sliter også denne sesongen med store skadeproblemer. Dette er veldig merkbart for et City-forsvar som ikke har vært stabilt i høst. Kompany skal være tilbake i trening igjen, men rekker ikke å bli spilleklar til cupkampen. En som definitivt spiller er Raheem Sterling. Sterling var banens beste da disse klubbene møttes i ligaen på Etihad tidligere denne sesongen og han scoret to mål i 3-1 seieren til Manchester City. Det er ikke ventet at Pep Guardiola vil «gamble» med laguttaket da han med stor sannsynlighet ønsker seg et trofe i den gjeveste cupen i England. Derfor vil han mest sannsynlig stille et toppet mannskap mot West Ham, selv om det muligens kan bli en endring på keeperplassen da Caballero kan komme til å erstatte Bravo.
West Ham spilte en god kamp hjemme mot Manchester United i ligaen mandag denne uka. Dessverre klarte kampens dommer, Mike Dean, å ødelegge kampen ved å gi Sofiane Feghouli et fullstendig feilaktig rødt kort allerede etter 14 minutters spill. Til tross for at det ble en kamp med 10 mot 11 i 75 minutter ga spillerne aldri opp og hadde muligheter til å score på De Gea i målet til Manchester United. Om ikke annet så får vi håpe kampen har gitt økt selvtillit til de som var på banen mandag.
Mens Manchester City er heldig ved at de ikke har noen spillere som er opptatt med Afrikamesterskapet har West Ham «mistet» Cheikou Kouyate og Andre Ayew til denne turneringen som spilles den nærmeste måneden. Ayew har vært litt ut og inn av laget etter at han kom tilbake fra skade, men Kouyate er absolutt en av nøkkelspillerne og en av dem Bilic setter først opp på lagoppstillingen. Sistnevnte vil derfor definitivt bli savnet, men forhåpentligvis vil Obiang og Noble fylle rommet på den sentrale midtbanen. Obiang spilte en meget god kamp på mandag mens Noble ble hvilt i det oppgjøret. Selv om mange mener Mark Noble bør fortsette å sitte på benken selv om Kouyate er borte er det nok størst sannsynlighet for at Bilic velger å gi fornyet tillit til sin kaptein.
West Ham la inn klage på Feghoulis røde kort mot Manchester United og fikk medhold av FA. Det betyr at kantspilleren fra Algerie er spilleklar på fredag. Ettersom han var meget positiv de få minuttene han fikk spille på mandag er det all grunn til å tro at han starter igjen. Feghouli var uheldig og pådro seg en skade rett før ligastarten i høst. Dette har hindret han i å slå igjennom så langt i engelsk fotball. At potensialet er der så vi tidlig i pre-season kampene og forhåpentligvis vil han få vist seg skikkelig frem siste halvdel av sesongen.
Av spillerne som har vært på West Hams skadeliste de siste ukene er både Sam Byram og Reece Oxford nå tilbake for fullt. Begge disse er det stilt store forventninger til og Byram vil kanskje få spilletid på fredag. Byram er tiltenkt høyre backplassen og kan komme inn der i stedet for Håvard Nordtveit. Sistnevnte har klart seg greit de siste kampene, men det er ikke på backplass han er best og det har nok vært en form for nødløsning å la han spille i den posisjonen. Oxford kan også være i troppen på fredag og nå som han har signert ny langtidskontrakt med klubben er det mange som venter på hans store gjennombrudd.
Det spekuleres i mange spillere inn og ut av West Hams tropp i disse dager og Dimitri Payet er som vanlig en av de som får mest spalteplass. Payet har definitivt ikke hatt noen toppsesong hittil selv om statistikken viser at han skaper mange målsjanser. Forhåpenligvis viser han seg frem mot Manchester Citys stjernegalleri på fredagskvelden. West Ham vil trenge Payet i storform om det skal bli avansement til 4. runde.
Andy Carroll satt på benken til det gjensto rundt 20 minutter på mandag. Årsaken til det var sikkert at han har hatt et tøft kampprogram de siste ukene etter at han var tilbake fra et langt skadeavbrekk. Det er imidlertid all grunn til å tro at Carroll er med fra start nå. En annen som trolig spiller er Adrian. Etter at Darren Randolph overtok rollen som førstekeeper for noen uker siden har det blitt dårlig med kamptrening for Adrian. Vi kjenner imidlertid hans potensiale og det er ingen grunn til å frykte at dette byttet vil ha noen stor negativ betydning.
Det hadde vært veldig moro om West Ham kunne gå langt i en cupturnering igjen. Sist klubben var i en finale var 2006 da det ble tap mot Liverpool. Om det skal bli finale igjen må altså Manchester City beseires først og det vil definitivt være en fordel å få det unnagjort allerede denne fredagen. En omkamp på Etihad er ikke noe vi ønsker oss. Da håper vi det blir en morsom fredagskveld og at West Ham er første lag som kvalifiserer seg til 4. runde. Come on you Irons!