FA CUP 3. runde, London Stadium 11. januar kl. 15.30: West Ham United – Queens Park Rangers
Etter en svært tung periode i Premier League venter FA cup for West Ham søndag og det er London-derby da QPR kommer på besøk til London Stadium for aller første gang. Sist de to klubbene møttes var i Premier League sesongen 2014/2015. Den gang vant West Ham 2-0 på Upton Park etter scoringer av Diafra Sakho og et selvmål mens oppgjøret på Lofthus Road endte målløst. Det har vært noen minneverdige oppgjør mellom disse to klubbene opp igjennom årene og undertegnede husker spesielt tippekampen fra Lofthus Road 7. desember 1985 da Frank McAvennie ble matchvinner med kampens eneste mål. QPR spilte for øvrig hjemmekampene sine på kunstgress på den tiden.
QPR har så langt kapret 38 poeng på 26 kamper i Championship og ligger med det på en 11. plass. Sist søndag vant de 3-0 hjemme mot tabelljumbo Sheffield Wednesday mens de i siste bortekamp tapte 1-2 mot West Bromwich i romjula.
Manager for QPR er nå franskmannen Julien Stephan som ble ansatt sist sommer. Da erstattet han den tidligere Sandefjord-treneren Marti Cifuentes som hadde vært i klubben drøyt 1,5 år. Stephan har tidligere ledet de franske klubbene Rennes og Strasbourg.
Toppscorer for QPR denne sesongen er Rumarn Burrell. Han er fra Jamaica og står med 10 scoringer i Championship. De har flere gode spillere hvor en av dem er Ilias Chair. Chair har vært sentral i det offensive spillet til klubben i flere sesonger nå, men foreløpig er det ikke klubber i Premier League som har valgt å betale for å få han i sin spillertropp. I tillegg er kapteinen og forsvarsspiller Jimmy Dunne en rutinert spiller som har et par landskamper for Irland. Sentralt på midtbanen har de den høyreiste dansken Nicolas Madsen. Isaac Hayden som sikkert mange husker fra Newcastle er også i troppen til QPR nå, men han har kun startet fire kamper så langt denne sesongen.
Manager Julien Stephan har noen skadeproblemer i troppen før cupkampen mot West Ham. Nevnte Ilias Chair har vært ute med skade de siste kampene og han er fortsatt ikke kampklar. Det samme er tilfelle med stopperen Jake Clarke-Salter. I tillegg ble kampen mot Sheffield Wednesday sist kostbar i form av skader da både toppscorer Rumarn Burrell, midtbanespilleren Jonathan Varane og vingen Kwame Poku måtte forlate banen og ingen av de blir spilleklare nå. Før kampen mot Sheffield Wednesday måtte dessuten stopperen Liam Morrison «kaste inn håndkleet» da han pådro seg en smell på oppvarmingen.
I motsetning til hos QPR er det ingen store skadebekymringer i troppen til West Ham. Det som derimot bekymrer desto mer er de svake resultatene og det faktum at klubben er i ferd med å få en svært vanskelig jobb med å klatre over nedrykksstreken. Etter tirsdagens forsmedelige hjemmetap mot Nottingham Forest er det hele syv poeng opp til sikker plass. Heldigvis er det 17 seriekamper igjen å spille, men dersom det skal være mulig å overleve i Premier League må kamper vinnes og det ganske snart.
At det nå blir en helg med cupkamp er kanskje godt for West Hams spillere og forhåpentligvis tar de kampen på 100% alvor. Her er det ikke bare avansement i cupen, som i seg selv vil være svært viktig, å spille om, men også en god mulighet til å få en god opplevelse og forhåpentligvis en dose med sårt tiltrengt selvtillit.
Selv om det er masse å rette på i spillet til West Ham så er det ingen som kan påstå at klubben har hatt marginene på sin side de siste kampene heller. Mot Forest sist ble scoringen til Summerville, som ville gitt 2-0 ledelse, feilaktig vinket av for offside og rett etter sto det i stedet 1-1. I tillegg fikk de et litt tilfeldig straffespark mot seg i siste ordinære spilleminutt og dermed økte avstanden til laget foran på tabellen fra 4 til 7 poeng på ett minutt.
Nå er Aaron Wan-Bissaka tilbake fra Afrikamesterskapet hvor han har representert Ghana. De røk ut av mesterskapet på torsdag og Wan-Bissaka var tilbake i lett trening på Rush Green på fredag. Om Nuno velger å spille med han fra start på søndag gjenstår å se, men kanskje trenger han å hente seg enda mer inn etter en tøff turnering og kort tid fra siste kamp der og til møtet med QPR.
Malick Diouf er fortsatt ikke tilbake og han vil heller ikke være tilgjengelig mot Tottenham neste helg. Senegal er klar for semifinalen i Afrikamesterskapet og det betyr at de kommer til å spille enten finale eller bronsefinale som begge spilles helgen 17. – 18. januar.
Forhåpentligvis ser Nuno Espirito Santo på FA cupen til en mulighet for å oppnå noe i det som er en svært vanskelig sesong for West Ham. I såfall starter han med sitt antatt beste, eller i hvert fall nesten beste, lag. Det er ikke Premier League-kamp før lørdag om en uke så heller ikke der er det noen god grunn for å spare enkeltspillere.
De to nye offensive signeringene Taty og Pablo fikk vist seg frem for første gang mot Forest på tirsdag. Førstnevnte spilte fra start og fikk i det minste vist at han er en bevegelig spisstype mens Pablo viste en del spennende ting med ballen den tiden han fikk på banen i andre omgang. Det er ventet at begge de to starter på søndag.
Nuno fikk en del spørsmål om overgangsvinduet på fredagens pressekonferanse og i forhold til hvilke som var på vei ut var det vanskelig å tolke han annerledes enn at både James Ward-Prowse, Callum Wilson og Mads Hermansen er spillere han ikke har veldig tro på som West Ham-spillere fremover. Vi kan kanskje likevel håpe at sistnevnte får en sjelden mulighet til å vise seg frem nå i cupen.
Hvis vi nok en gang skal driste oss til å tippe på en startoppstilling blir det slik: Hermansen – Wan-Bissaka, Todibo, Mavropanos, Walker-Peters – Magassa, Soucek, Fernandes – Bowen, Pablo, Taty. Som nevnt veldig vanskelig å spå, men at Magassa nå får muligheten til å rette opp noe etter den svake førsteomgangen han leverte mot Wolves er kanskje nærliggende å tro. Det kan også være en fin mulighet til å teste hvorvidt Walker-Peters fungerer på venstresiden i forsvaret når den beste backen i troppen, Wan-Bissaka, er tilbake.
QPR har blitt tildelt 9000 plasser på London Stadium og denne tribunedelen er helt utsolgt. Det betyr at Championship-klubben vil få massiv støtte fra borteseksjonen i det som de ser på som en god mulighet til å beseire Premier League-motstand. Forhåpentligvis vil det være en spillergruppe fra hjemmelaget som ønsker å revansjere seg og skaffe en sjelden seier og avansement i den gjeveste av cupene i engelsk fotball. Det er 20 år siden sist West Ham var i finale i denne turneringen og 46 år siden klubben løftet FA cup pokalen. Kan vi håpe på at dette blir starten på en god cupturnering for West Ham i 2026? Vi er som vanlig optimistiske og krysser fingrene for en god opplevelse som West Ham-fans søndag ettermiddag. Come on you Irons!