Ewood Park 21. februar, FA cup 5. runde: Blackburn Rovers – West Ham United
Det er 16 lag igjen i FA cupen når 5. runde spilles denne helgen. West Ham tar turen til Ewood Park for å møte Blackburn Rovers. Dersom vi skal se til statistikken blir det et jevnt oppgjør på søndag ettersom alle de fem siste kampene de to klubbene imellom har endt uavgjort. Sist gang de var i samme divisjon var 2010/2011 da begge var i Premier League og spilte 1-1 i begge innbyrdes oppgjørene. For øvrig er Blackburn en klubb West Ham har hatt veldig godt tak på og før de fem uavgjorte kampene vant West Ham seks på rad mot de blå- og hvitstripede.
Blackburn har hatt en varierende sesong i Championship og i øyeblikket ligger de plassert på en skuffende 18. plass. Tirsdag denne uka tok de imidlertid en imponerende 3-0 seier hjemme mot Fulham, men forut for den kampen sto de med ni ligakamper på rad uten seier. I FA cupen har de så langt gått videre på bekostning av Newport County og Oxford United.
Manager i Blackburn nå er den tidligere Norwich- og Aston Villa-manageren Paul Lambert. Han måtte se at klubbens toppscorer Jordan Rhodes ble solgt til Middlesbrough i januar. Dette var selvsagt ikke en ønskesituasjon for Blackburn, men for å erstatte Rhodes ble Danny Graham hentet på lån fra Sunderland. Nå er vel Graham mest kjent for å være en spiss som scorer svært få mål, men han kom på scoringslista mot Fulham sist. I tillegg til Graham ble også Jordi Gomes hentet på lån fra Sunderland. Til cupkampen mot West Ham er Gomes spilleklar mens Graham må stå over ettersom han har spilt FA cup for Sunderland tidligere denne sesongen.
Ettersom Rhodes nå er solgt er midtbanespilleren Ben Marshall klubbens toppscorer med fem mål totalt. Helt bakerst har Blackburn en solid keeper i Jason Steele mens det for øvrig ikke er mange profilerte spillere i troppen. Den tidligere West Ham-stopperen Elliott Ward befinner seg nå i Blackburn hvor han har vært kun en måneds tid etter at hans kontrakt med Bournemouth ble terminert. Ward kom gjennom West Hams ungdomsakademi, men etter totalt 21 kamper for førstelaget ble han solgt Coventry i 2006. Etter den tid har han vært innom en rekke klubber på lån og har hatt permanent kontrakt med Norwich og Bournemouth i tillegg til Coventry. Ward er nå 31 år gammel.
West Ham er på nytt inne i en periode med store skadeproblemer. Etter en tid hvor status på skadesituasjonen har vært relativt lovende har igjen flere førstelagsspillere pådratt seg skader samtidig. I forrige helgs ligakamp mot Norwich måtte både Enner Valencia og Andy Carroll se at de fikk smeller som dessverre holder dem utenfor helgens cupkamp.
Forrige lørdag reiste Bilic & co hjem fra Norwich med ett poeng etter å ha hentet inn hjemmelagets 2-0 ledelse. Den kampen gjenspeilte noe av det som har kjennetegnet spillet til West Ham de siste ukene, nemlig at det varierer fra høyst ordinert til brilliant i løpet av samme kamp. Forrige cuprundes kamper mot Liverpool viste også at spillet varierer i kvalitet, men det som huskes best er selvsagt den fantastiske avslutningen på kampen da Angelo Ogbonna steg til vært på Dimitri Payets presise frispark og headet West Ham til 5. runde.
Slaven Bilic har tydelig vist at han prioriterer FA cupen og i alle oppgjørene så langt har han stilt med en sterk startoppstilling. Denne gangen sliter han med å komponere forsvars- og angrepsrekka som følge av store skadeproblemer. På høyreback er det spesielt vanskelig da både Joey O’Brien og James Tomkins er ute med skade. I tillegg er Sam Byram uaktuell ettersom han har spilt FA cup for Leeds denne sesongen. Det blir derfor spennende å se hvem som bekler høyre back plassen på søndag. Kanskje unggutten Reece Oxford får spilletid igjen? Det som er helt sikkert er at Darren Randolph starter i mål som han har gjort i de andre cupkampene tidligere denne sesongen. Helt fremme er både Andy Carroll, Enner Valencia og Diafra Sakho uaktuelle. Sakho er imidlertid snart tilbake fra sin strekkskade som har tatt lang tid å lege. Når Nikica Jelavic også er solgt til kinesisk fotball er egentlig nyankomne Emmanuel Emenike den eneste spissen som er friskmeldt og det er sannsynlig at han starter på topp. Et lyspunkt i fht skadesituasjonen er at Manuel Lanzini er spilleklar igjen og er med i troppen på søndag.
Med seier her vil det ikke være langt til Wembley (både semifinale og finale spilles der) og West Ham må finne seg i å være favoritter mot Blackburn. Det er likevel ingen enkel kamp som venter Noble & co. Som nevnt tok Blackburn en sterk hjemmeseier på tirsdag og har fått sårt tiltrengt selvtillit inn i spillergruppa. Et kjennetegn med Blackburn denne sesongen er at de scorer en stor andel av målene sine på dødballer. Dette er selvsagt noe Bilic er klar over og som han har forberedt West Hams spillergruppe på. Vi satser på at den klassen som West Hams spillertropp innehar skal være nok til å sende klubben til kvartfinalen og at de 7000 tilreisende Hammers-fans får mye å juble for søndag ettermiddag. Come on you Irons !
