London Stadium 5. april kl. 17.30: FA CUP Kvartfinale, West Ham United – Leeds United
Etter at West Ham har vært ute i ekstraomganger i både 3., 4. og 5. runde av FA cupen så er det nå klart for kvartfinale. I 5. runde måtte det også straffesparkkonkurranse til før avansementet var sikret så at det har vært en enkel vei til en plass blant de åtte siste klubbene skal ingen komme og si. Sist West Ham spilte kvartfinale i FA cupen var for 10 år siden da det ble tap 1-2 på hjemmebane mot Manchester United etter at klubbene først spilte 1-1 på Old Trafford. Motstander denne gangen er Leeds United som for øvrig var motstander i FA cupen på London Stadium så sent som i 2022. Den gang møttes klubbene allerede i 3. runde og West Ham vant 2-0 etter scoringer av Manuel Lanzini og Jarrod Bowen. Denne sesongen har klubbene møtt hverandre til seriekamp på Elland Road i oktober da hjemmelaget vant 2-1.
Leeds rykket opp til Premier League foran inneværende sesong og har som nyopprykket har gjort sine saker brukbart. Som de fleste vet er også Leeds innblandet i kampen om å unngå den siste av tre nedrykksplasser og med syv seriekamper igjen å spille er de fire poeng foran West Ham på tabellen. På veien mot FA cupens kvartfinale har Leeds slått ut tre klubber fra Championship. Først beseiret de Derby County med 3-1 på bortebane før de måtte ha straffesparkkonkurranse før Birmingham ble sendt ut på sin hjemmebane etter at det sto 1-1 etter ekstraomganger. I 5. runde ble Norwich beseiret relativt enkelt med 3-0 på Elland Road. Vi må for øvrig helt tilbake til 2003 for å finne sist Leeds var i FA-cupens kvartfinale så dette er definitivt en stor begivenhet også for dem.
Den siste perioden i Premier League har det stoppet opp fremover i banen for Leeds. Etter at Dominic Calvert-Lewin hadde en meget sterk periode i desember har det gått tregere de siste ukene og klubben står faktisk uten scoringer i de fire siste seriekampene. De har riktignok vært sterke bakover på banen og holdt nullen i de to siste mot hhv Crystal Palace (borte) og Brentford (hjemme).
Manager Daniel Farke gjorde et keeperbytte i vinter da den brasilianske burvokteren Estella Perri hadde vært skyld i noen baklengsmål og inn kom Karl Darlow. Darlow er en helt grei keeper, men han er definitivt ikke blant de beste i ligaen. I midtforsvaret har Joe Rodon hatt en sterk sesong mens kaptein Ethan Ampadu som vanlig har vært solid sentralt på midtbanen. Anton Stach som ble hentet fra Bundesligaklubben Hoffenheim før sesongstart har også vært god hvor han blant annet har vist at han har en meget god skuddfot.
Den svenske venstrebacken Gabriel Gudmundsson måtte stå over siste kamp mot Brentford etter å ha pådratt seg to gule kort mot Crystal Palace i kampen før, men han er tilgjengelig for spill nå. Dominic Calvert-Lewin har vært med det engelske landslaget den siste uka, men har nå pådratt en liten skade i hamstring og har stått over de siste dagenes trening. Omfanget av skaden er imidlertid usikker og han vil bli testet nærmere frem mot søndagens kamp. Foruten spissen med fortid i Everton er det ingen kjente skadeproblemer å melde om hos «The Whites».
West Ham opplevde en liten nedtur i 0-2 tapet mot Aston Villa rett før landskamppausen, men har før det hatt en lang rekke med gode kamper. Nå har spillere som Mateus Fernandes, Malick Diouf, Aaron Wan-Bissaka, Mads Hermansen, Konstantinos Mavropanos, Jarrod Bowen og Thomas Soucek vært ute på oppdrag med sine respektive landslag. Mavropanos pådro seg en smell i hodet i den første av to kamper som Hellas skulle spille og ble derfor hvilt i den siste kampen. Forhåpentligvis er formspilleren Mavropanos spilleklar til helgen og når det gjelder de øvrige landslagsspillerne er det ikke meldt om at noen av de har kommet tilbake med nye skader.
Det blir spennende å se hvilken startoppstilling Nuno Espirito Santo velger å gå med her. Det kommer en utrolig viktig kamp kun fem dager senere i Premier League mot Wolves, men om han synes det er behov for å spare enkelte nøkkelspillere av den grunn er vanskelig å spå noe om. Det eneste som er 99% sikkert er at Alphonse Areola står i mål da den keeperen som er utenfor førsteoppstillingen i Premier League har fått stå cupkampene.
Foruten keeperplassen er det veldig usikkert hvilke andre som i tilfelle må vike plassen på laget. Jean-Claire Todibo måtte kaste inn håndkleet under oppvarmingen på Villa Park, men han skal være spilleklar igjen nå. Når det gjelder Crysencio Summerville som har stått over de to siste ligakampene, mot Manchester City og Aston Villa, så er han usikker til søndagens kamp. Han er på vei mot friskmelding etter leggskaden han pådro seg i cupkampen mot Brentford, men dersom det er det minste tvil så heller det kanskje mot at han blir hvilt frem mot fredagens seriekamp mot Wolves.
Begge lags managere sier i forkant av kampen at de vil prioritere å forsøke og avansere til semifinale og kamp på Wembley, men om det betyr et toppet lag er likevel ikke sikkert. London Stadium er utsolgt med 62 500 tilskuere søndag kveld og det kommer til å bli en fantastisk stemning. Vi kan minne om kvartfinalen i 1980 på Upton Park da West Ham sendte Aston Villa ut av FA cupen etter straffescoring av Ray Stewart (se bildet til denne saken). Sist West Ham nådde finalen av denne turneringen var i 2006 og den gangen var det Manchester City som ble beseiret med 2-1 i kvartfinalen etter to scoringer av Dean Ashton. Kan vi håpe på en reprise av resultatet fra en av de to kampene nå på søndag?
FA cup er verdens mest prestisjetunge nasjonale cupturnering og at West Ham nå har nådd kvartfinalen for første gang på 10 år er en stor begivenhet. Selv om tabellsituasjonen i Premier League er utsatt for West Hams del så er det aldri feil å vinne fotballkamper og mest sannsynlig vil et avansement til semifinalen bare være positivt på formutviklingen også i seriespillet. Vi krysser fingrene for at det blir avansement nok en gang og at West Ham er blant de fire klubbene som ligger i bollen hvor trekningen av semifinalene skal foretas på London Stadium rett etter kampslutt mellom West Ham og Leeds søndag kveld. Lykke til folkens – Come on you Irons!