St James Park 1. desember kl 16.00: Newcastle United – West Ham United
Første serierunde i desember betyr reise nordover til tabellnabo Newcastle for West Ham. St James Park er en arena hvor det ikke har blitt altfor mange gode opplevelser for West Ham-fansen opp gjennom årene. Forrige sesong endte med en klar 3-0 seier til hjemmelaget da kampen ble spilt allerede i august.
Etter en tung sesongstart med kun 3 poeng på de første 10 kampene stå The Magpies nå med tre strake seire mot hhv Watford, Bournemouth og Burnley. Det er med andre ord et formsterkt lag West Ham møter lørdag ettermiddag og begge klubbene står med 12 poeng før denne serierunden.
Newcastle-fansen har i lengre tid vært misfornøyd med eier Mike Ashley og hans vilje til å investere i nye spillere. I sommer hentet de stopperen Federico Fernandez og midtbanespilleren Sung-Yueng Ki fra Swansea, Salomon Rondon (bildet) fra West Bromwich, den sveitsiske stopperen Fabien Schär fra Deportivo La Coruna og spissen Yoshinori Muto fra Mainz. Selv om Schär er en solid spiller og Rondon tidvis har vist at han kan score mål i Premier League mener altså fansen at klubben burde hatt større ambisjoner på spillersiden. I forbindelse med misnøyen mot Ashley planlegger fansen en protest i det 11. spilleminutt i oppgjøret mot West Ham.
Sentrale spillere på laget som manager Rafa Benitez setter sin lit til i Newcastle er stopperen Jamaal Lascelles, Mo Diame som vi husker fra hans tid i West Ham, Jonjo Shelvey (selv om han satt på benken sist mot Burnley), Kenedy som er på lån fra Chelsea og Ayoze Perez.
På skadelista finner Benitez i øyeblikket forsvarsspillerne Paul Dummett, Florian Lejeune og Jamie Sterry. I tilegg er det noe usikkerhet rundt om Lascelles og Muto blir klare. Begge sliter med småskader.
West Ham fikk en leksjon i effektiv angrepsfotball mot Manchester City sist. Pellegrini er på ingen måte fornøyd med det, men påpeker samtidig at de to lagene hadde like mange sjanser og at West Ham vant cornerstatistikken 8-1. Dette gir selvsagt ikke poeng, men er likevel noe å ta med seg fra kampen mot serielederen. Forhåpentligvis klarer spillerne å se de samme positive effektene som manageren gjør.
Ettersom Robert Snodgrass var suspendert sist var Pellegrini nødt til å gjøre endringer i startelleveren. Michail Antonio kom da inn fra start og han hadde sine sjanser til å score mål i likhet med Marko Arnatuovic. Antonio har med muskler og fart de siste ukene vist litt av det han bidro med for tre sesonger siden. Han har riktignok til gode å vise den samme scoringsformen, men forhåpentligvis vil det komme fremover.
Hvordan midtbanen vil bli komponert denne gang er litt usikkert, men Snodgrass har ikke spilt seg ut av laget og det vil nok overraske om han ikke kommer inn igjen nå. I tillegg satt Mark Noble på benken sist mens Jack Wilshere er skadefri og sikkert veldig lysten på å spille førstelagsfotball igjen. På sentral midtbane starter nok ganske sikkert Declan Rice som har vært blant de beste spillerne hittil i sesongen, men hvem han får med seg er foreløpig usikkert. Lenger fremme starter Felipe Anderson og Marko Arnatuovic, men om det blir Diangana eller Antonio som tar den siste plassen der fremme er uklart. Diangana har ikke vært like god de siste to kampene som han var i 4-2 seieren mot Burnley.
Når det gjelder Marko Arnautovic så gikk han av banen litt før slutt sist med det som så ut som en skade. Det stemmer nok at han hadde vondt, men han har trent godt hele uka og er definitivt spilleklar på lørdag. Med Andy Carroll tilbake i troppen og Javier Hernandez lysten på flere scoringer har Pellegrini plutselig flere spennende valgmuligheter på topp.
I tillegg til å sette inn Antonio i fraværet til Snodgrass så ble Arthur Masuaku foretrukket fremfor Aaron Cresswell på venstre back. Det var ikke noe heldig trekk og etter en svak førsteomgang ble Masuaku erstattet av nettopp Cresswell ved pause. Cresswell har ikke det samme fintereportoaret og han klarer heller ikke å matche farten til Masuaku, men de defensive ferdighetene er likevel bedre og sistnevnte ble dessverre brutalt avslørt mot ligaens beste angrepsrekke sist. Det er derfor grunn til å tro at Cresswell spiller igjen nå og at de tre andre fortsetter, dvs Zabaleta, Diop og Balbuena. I mål står selvklart Fabianski.
På skadelista til West Ham er det ingen endringer siden siste, dvs at den fremdeles består av Fredericks, Lanzini, Reid, Yarmolenko og Sanchez.
Det blir spennende å se hvordan West Ham velger å tilnærme seg denne kampen. Det er den første av en rekke kamper mot lag rundt dem på tabellen og det er viktig å få med seg poeng også fra bortekampene. Kampene kommer tett nå og det skal spilles hele syv seriekamper i løpet av desember. Allerede tirsdag til uka er det ny kamp, hjemme mot Cardiff. Forhåpentligvis vil vi få 3 poeng «bak første luke i årets julekalender». Det hadde smakt utrolig godt. Come on you Irons!
