London Stadium 12. januar kl. 13.30: West Ham United – Arsenal
SkySports har valgt ut London-derbyet mellom West Ham og Arsenal som «tidlig-kampen» denne lørdagen. I tillegg til at det er en viktig kamp for begge lag med tanke på tabellplassering så er det også et oppgjør med flere poenger. Blant annet er både Samir Nasri og Jack Wilshere tidligere Arsenal-spillere som nå tilhører Øst-Londons stolthet, selv om Wilshere dessverre ikke er tilgjengelig for spill. Forrige sesongs kamp på London Stadium endte målløst mens bortelaget vant stort i lagenes første møte på West Hams nye arena. Kampen på Emirates i nord-London tidlig denne sesongen ble vunnet 3-1 av Arsenal, men der West Ham fort kunne fått med seg poeng etter at Marko Arnautovic hadde gitt bortelaget ledelsen i første omgang.
Arsenal har hatt en litt ujevn sesong. Etter to tap innledningsvis gikk de 14 strake kamper uten tap i ligaen. I desember ble det to tap og mange baklengsmål slik at de har mistet litt kontakt med den desiderte toppstriden. I øyeblikket er de nummer 5 med 41 poeng. Det er for så vidt bare 3 poeng bak Chelsea på 4. plass, men samtidig hele 13 poeng bak ligaleder Liverpool.
Manager Unai Emery blir ansett som sterk på det taktiske og det blir spennende å se hvordan han klarer å utvikle «The Gunners» videre. Han har i hvert fall fått inn en bra kultur for å snu kamper ettersom de kun unntaksvis har vært i ledelsen til pause i kampene denne høsten, men likevel plukket bra med poeng.
Klubbens mest målfarlige spiller Pierre-Emerick Aubameyang er så langt Premier Leagues toppscorer sammen med Harry Kane. Han er alltid en trussel mot motstandernes forsvar og må passes godt på kampen gjennom. I tillegg er Alexandre Lacazette også målfarlig selv om han denne sesongen har gått mange kamper i strekk uten å få nettkjenning.
Av andre sentrale spillere har både Mesut Özil og Aaron Ramsey vært mye ute av laget denne høstsesongen. Begge to er imidlertid klassespillere og målfarlige når de først er på banen. Den langhårede midtbanespilleren Matteo Guendouzi og sveitsiske Granit Xhaka har imponert så langt og vil mest sannsynlig spille sentralt på lørdag. Henrik Mkhitaryan og Alex Iwobi er de mest offensive av midtbanespillerne i troppen til Emery, men førstnevnte sliter i øyeblikket med en skade i foten.
På keeperplass har den tyske nykommeren Bernd Leno skjøvet Petr Cech ut av laget etter flere gode kamper i høst, mens det i forsvarsrekka for øvrig har vært en del endringer underveis. Den franske kapteinen Laurent Koscielny har vært tilbake etter et langt skadeavbrekk, men har ikke vært helt på topp ennå. Klubbens mest solide stopper denne sesongen har vært Shkodran Mustafi mens Sokratis som ble hentet i sommer også har vært god. På høyreback spilte Hector Bellerin veldig godt frem til han ble skadet mens Sead Kolasinac har vært veldig god på den andre backplassen, spesielt den siste måneden. Bellerin er i full trening etter skaden, men om han starter på lørdag gjenstår å se. Begge backene til Arsenal er ekstremt offensive og bidrar med både scoringer og målgivende pasninger.
Det er vanskelig å spå Arsenals lagoppstilling på lørdag. De som har slitt med skader den siste måneden, men som nå er i trening igjen er Mesut Özil, Laurent Koscielny, Hector Bellerin, Nacho Monreal, Skhodran Mustafi og Konstantinos Mavropanos. Det er imidlertid ikke sikkert Emery anser dem å være aktuelle for spill ennå. De som definitivt er ute er Rob Holding, Henrik Mkhitaryan og spissen Danny Welbeck.
West Ham gikk greit videre i FA cupen sist og noen av de mest sentrale spillerne fikk hvile. Som følge av de mange skadene måtte imidlertid flere av de som har spilt stort sett hver kamp i høst også spille cupkampen. Både Issa Diop, Declan Rice og Marko Arnautovic startet kampen. Sistnevnte måtte ut med en liten smell allerede etter 20 minutters spill, men han er heldigvis kampklar igjen nå. Arnautovic scoret for øvrig West Hams første mål mot Birmingham mens han scoret begge hjemmelagets mål i 2-2 kampen mot Brighton uka før.
En dårlig nyhet i West Ham-leiren denne uka er at Fabian Balbuena måtte gjennom en operasjon som følge av kneskaden han pådro seg mot Watford rett før jul. Han vil derfor være ute av spill i ytterligere 6-8 uker. Med Winston Reid ute hele sesongen begynner det å bli tynt på stopperplass i øyeblikket. Reece Oxford kan være et alternativ, men det er ikke noen tegn så langt på at han er i nærheten av førstelagsspill dessverre. Mot Arsenal vil Diop og Ogbonna danne stopperpar og den som mest sannsynlig er nærmest å steppe inn dersom en av disse også blir skadd er nok Declan Rice. Rice har vært meget god på midtbanen hele sesongen og det skal nok mye til før Pellegrini velger å flytte Rice lenger bak i banen.
Fabianski starter selvsagt i mål og mest sannsynlig blir det Zabaleta og Cresswell på backene. På midten blir det nok Noble som starter sammen med Rice etter hans gode innhopp mot Brighton mens Anderson og Snodgrass trolig tar hver sin kant. Arnautovic starter selvsagt på topp og muligens får han med seg Antonio. Det spekuleres også i om Samir Nasri kan komme til å starte mot sin tidligere arbeidsgiver. Da vil han i såfall trolig ta en av plassene bak Arnautovic. Diangana har vist positive takter den siste tiden og Xande Silva var frisk da han fikk spille fra start i FA cupen. Andy Carroll gjorde også mye bra mot Birmingham hvor han både reddet mål og scoret sitt første siden april 2018. Nå vil nok Andy være best den siste halvtimen hvor han kan komme ferdig utvilt fra benken mot laget han har scoret fire mål på de to siste gangene han har vært i startoppstillingen til West Ham mot nettopp dem. Hvem husker ikke Carrolls hat-trick i 3-3 kampen på Upton Park i 2016?
West Ham sliter fremdeles med en skadeliste som i tillegg til Balbuena og Reid inneholder Manuel Lanzini, Yarmolenko, Sanchez, Fredericks og Wilshere. I tillegg er heller ikke Chicharito spilleklar riktig ennå etter smellen han fikk i ryggen for et par uker siden.
Det kan bli en underholdende kamp på London Stadium lørdag. Arsenal scorer mange mål, men slipper også inn en del flere enn de setter pris på. I tillegg har West Ham vist mye positivt angrepsspill hvor Anderson og Arnautovic er spesielt viktige. Vi håper vi får se et positivt hjemmelag som tar tak i kampen og som kan sende naboene fra nord-London hjem uten poeng. Det bør absolutt være mulig med det mannskapet West Ham sender på banen lørdag. Lykke til folkens. Come on you Irons!
