Old Trafford 13. april kl. 18.30: Manchester United – West Ham United
Lørdagens kveldskamp I Premier League spilles på Old Trafford hvor West Ham er gjester. Vi husker selvsagt godt høstens møte mellom klubbene på London Stadium da West Ham vant fullt fortjent 3-1 etter scoringer av Felipe Anderson, Andrey Yarmolenko og Marko Arnautovic. Forrige sesongs møte på Old Trafford endte med 4-0 seier til hjemmelaget i det som den gang var serieåpningen.
Manchester Uniteds forvandling etter at Ole Gunnar Solskjær overtok som manager i desember er imponerende, men samtidig så mye omtalt i norske medier at det ikke bør være nødvendig å repetere her. I øyeblikket befinner de seg på 6. plass på tabellen med 61 poeng, men kun tre poeng bak Tottenham som i øyeblikket befinner seg på den attraktive 4. plassen. Dette faktum i seg selv viser tydelig hvor viktig kampen er for «de røde djevlene» når vi samtidig vet at det kun er fem ligakamper igjen etter denne helgens kamper.
De siste ukene har ikke alt «gått på skinner» for Solskjær & co og etter den sterke borteseieren mot Paris SG i Champions League har de på fem kamper en seier og fire tap. To av tapene er riktignok i cupturneringer, men den ene seieren de har i perioden var 2-1 hjemme mot Watford, hvor spillet var alt annet enn imponerende.
Selv om formkurven til Manchester United ikke vitner om et lag i storform så vet alle at de har mange enkeltspillere i verdensklasse som er potensielle matchvinnere på en god dag. Paul Pogba har vært meget god etter managerbyttet og Marcus Rashford har scoret mål nærmest på bestilling.
De siste ukene har Solskjær hatt en del å bekymre seg over som følge av skader på nøkkelspillere og i øyeblikket er både Alexis Sanchez, Eric Bailly, Antonio Vanlencia og Ander Herrera ute med skader. I tillegg er midtbanedirigenten Nemanja Matic tvilsom til lørdagens kamp. I forsvarsrekka er det tynt på backsiden ettersom både Ashley Young og Luke Shaw er utestengt til møtet med West Ham.
Det er vanskelig å spå noe om hvilke disponeringer Solskjær vil gjøre. Etter onsdagens 0-1 tap mot Barcelona i Champions League har de kun hatt to hviledager og samtidig reiser de til Spania for returoppgjør mot Messi & co allerede tirsdag til uka. Hvordan dette påvirker laguttaket mot West Ham er vanskelig å si. Enkelte spekulerer i om Solskjær vil prioritere møtet med West Ham sterkere enn returkampen mot Barcelona ettersom det er så utrolig viktig for satsningen neste sesong å ende blant de fire beste i Premier League og dermed være kvalifisert for Champions League-spill.
I likhet med Manchester United så kan også West Ham se tilbake på en periode med relativt svake resultater. Etter siste landslagspause har de to 0-2 tap mot hhv Everton og Chelsea. Mot Chelsea var det spor til bedring, spesielt i andre omgang. Da kunne vi se en vilje til å løpe og takle slik vi har sett i en del kamper tidligere i sesongen. Marko Arnautovic har vært svak etter turbulensen rundt hans fremtid i januar, men i andre omgang mot Chelsea kunne vi igjen kjenne igjen østerrikeren slik han har fremstått for West Ham store deler av høstsesongen og siste halvdel av fjorårssesongen. Forhåpentligvis vil Arnautovic også få en scoring snart igjen.
På mandag startet Chicharito som enslig spiss mens Arnautovic var trukket tilbake i en kantrolle i første omgang. Chicharito ble byttet ut i pausen da akkurat det oppgjøret viste seg å være en nærmest umulig oppgave for han å spille ensom spiss i. Snodgrass kom da inn på midten mens Arnautovic ble flyttet opp som midtspiss. Det er grunn til å tro at Pellegrini kommer til å fortsette med Marko som spiss også på Old Trafford og hvor Chicharito heller kan komme inn fra benken.
Mens Pedro Obiang fikk en sjelden mulighet fra start mot Everton var Noble tilbake sammen med Rice mot Chelsea og det fungerte adskillig bedre. Det var også tydelig å se at Anderson var savnet mot Everton da han har hurtighet og evne til å holde på ballen som få andre i Premier League.
I forsvarsrekka var det litt overraskende at Issa Diop var vraket til fordel for Balbuena sist. Når Balbuena var frisk igjen var det ventet at Ogbonna skulle måtte vike plass, men Diop har ikke vært på topp den siste tiden og fikk da hvile. Hvem av de tre som danner stopperpar denne gang er vanskelig å si. Ryan Fredericks var tilbake på høyreback mot Chelsea og han bidro godt med sin enorme hurtighet, spesielt i andre omgang.
Samir Nasri var tenkt å komme inn ved pause på mandag, men uheldigvis pådro han seg en liten strekkskade på oppvarmingen og han er derfor heller ikke aktuell mot Manchester United. En spiller som er tilbake nå er Michail Antonio som sto over mot Chelsea som følge av en smell i foten. Jack Wilshere er straks i full trening med førstelaget og vil kunne få noen kamper på tampen av sesongen. Andrey Yarmolenko og Carlos Sanchez er også på vei tilbake fra sine langtidsskader, men om vi vil se noen av de to i aksjon for førstelaget denne våren er mer tvilsomt. De som definitivt er ute for resten av sesongen er Winston Reid og Andy Carroll.
Skal West Ham være klubben som nærmest setter spikeren i kista for Champions League spill for Manchester United neste sesong? Med poeng til bortelaget på lørdag kan det faktisk vise seg å bli tilfelle. Uavhengig av hvem av «topp-6 lagene» som ønskes blant de fire øverste når sesongen er slutt så krysser vi fingrene for et godt resultat for West Ham lørdag kveld. Tenk om vi kunne få oppleve at West Ham tar 6 poeng mot Manchester United på en sesong? Lykke til folkens, dette kan bli morsomt. Come on you Irons!
