Med tre strake seire i ryggen reiser Pellegrini og hans mannskap den korte turen til Vest-London for å møte Fulham. Sist de to klubbene møttes var første nyttårsdag 2014 da Fulham vant 2-1 på Craven Cottage. Den gang tok West Ham ledelsen etter scoring av Diame, men hjemmelaget kom tilbake med scoringer av Sidwell og Berbatov i en kamp hvor for øvrig Kevin Nolan fikk rødt kort. Kun en måned tidligere hadde West Ham vunnet hele 3-0 på Upton Park etter scoringer av Diame, Carlton Cole og Joe Cole.
Sesongen 2013/2014 som er nevnt over ble Fulhams siste i Premier League før de igjen er oppe igjen fra inneværende sesong. De ble klare for opprykk etter å ha beseiret Aston Villa i opprykkskamp på Wembley i mai til stor glede for fans og eiere.
Eierne responderte på opprykket med å bruke store pengebeløp på nye spillere i sommer. Manager Slavisa Jokanovic hentet spillere fra inn- og utland. De største beløpene ble brukt på Jean Seri (Nice), Andre Anguissa (Marseille), Alfie Mawson (Swansea), Fabri (Besiktas) og Andre Schurrle (Borussia Dortmund). Av spillerne som forlot klubben i sommer var nok Ryan Fredericks som gikk til nettopp West Ham det største tapet for Fulham.
Resultatene gjennom høsten har vært meget skuffende for Fulham sin del og etter 12 serierunder og 5 poeng måtte manager Jokanovic forlate klubben. Han ble erstattet av Claudio Ranieri som tok Leicester til ligatittelen for kun tre sesonger siden. Etter managerbyttet kom en umiddelbar seier (3-2 hjemme mot Southampton), men etter det har det blitt en uavgjort og to tap. Sist helg måtte de reise fra Old Trafford med 1-4 tap og i øyeblikket innehar de jumboplassen med 9 poeng.
Av de nye spillerne til Fulham var Seri og Schurrle gode i starten av sesongen, men begge har slitt etter hvert som det har blitt mange tap. Alfie Mawson, som også West Ham var linket til i sommer, har slitt med å spille seg til en fast plass på et lag som har sluppet inn flest mål i hele Premier League. Forsvarsspillet er det første Ranieri har tatt tak i og han mener det må tettes igjen bakover på banen før fansen kan regne med at seirene kommer.
Klubbens beste spiller så langt i sesongen har vært Alexandar Mitrovic. Den serbiske spissen har scoret 7 mål og er klubbens toppscorer. Norske Stefan Johansen har vært ut og inn av laget i høst og han har heller ikke imponert hittil.
Før møtet med West Ham har ikke Fulham noen kjente skadeproblemer. Den eneste spilleren som er utilgjengelig er midtbanespilleren Andre Anguissa som soner karantene etter å ha pådratt seg rødt kort mot Manchester United forrige helg.
I West Ham-troppen er selvtilliten kommet tilbake med tre strake ligaseire. Det var sterkt å vinne mot Crystal Palace etter å ha ligget under med 0-1 til pause. Det er veldig gledelig at West Ham nå spiller en offensiv fotball og at de har spillere som kan score mål. Laget har scoret tre mål i hver av de tre siste kampene mot hhv Newcastle, Cardiff og Crystal Palace. Det er i tillegg ulike spillere som står bak målene og mot Palace sist var det tre flotte scoringer av både Snodgrass, Chicharito og Anderson som ble avgjørende.
Manuel Pellegrini er veldig opptatt av å ta en kamp av gangen og han er fullstendig klar over at Fulham ikke blir noen enkel oppgave for West Ham. For at West Ham skal lykkes må de stoppe Mitrovic samtidig som de må utnytte Fulhams svakheter i forsvarsleddet. Om de klarer nettopp det er det absolutt gode muligheter for å ta med seg tre poeng tilbake til Øst-London.
På West Hams skadeliste finner vi fortsatt de langtidsskadde Lanzini, Reid, Yarmolenko, Sanchez og Fredericks. I tillegg er Arnautovic ute med en strekkskade mens Wilshere heller ikke er klar denne gangen etter sin ankelskade. Som om ikke det var nok pådro Lucas Perez seg en skade i foten i første omgang mot Palace sist og han er også usikker.
En spiller som imidlertid er spilleklar er Andy Carroll. Han fikk 45 minutter som innbytter sist og selv om han langtfra er i toppform er han en trussel for motstandernes forsvarsspillere bare ved å vise seg innenfor 16-meteren. I tillegg er Chicharito i scoringsform og står med tre mål på de tre siste kampene. Målet hans mot Palace var en typisk Chicharito-scoring hvor han var våken frempå en retur fra keeper. Det kan fort bli Chicharito og Carroll på topp for West Ham på lørdag om Pellegrini og hans støtteapparat tar sjansen på å spille med «Big Andy» fra start.
På midtbanen er det vel selvsagt at Anderson, Snodgrass, Rice og Noble starter. Sistnevnte har for øvrig skrevet ny kontrakt med West Ham som binder han til klubben frem til 2021. I forsvarsrekka er selvsagt Zabaleta, Diop og Balbuena klare sammen med Fabianski i mål. Hvem som starter som venstre back er imidlertid mer usikkert. Cresswell satt på benken sist etter å ha slitt med en liten skade i forkant. Arthur Masuaku var brukbar mot Palace, men har før det vist svakheter i sitt defensive spill. Vi tror derfor at Cresswell vil starte på lørdag om han føler jeg 100% i form til det.
Selv om West Ham har relativt store skadeproblemer er det gledelig at klubben fortsatt har en del kvalitet på innbytterbenken. Dersom det blir de ovennevnte som starter betyr det at det likevel sitter spillere som Diangana, Obiang, Ogbonna og Adrian på benken.
Det er lenge siden West Ham har opplevd en så sterk rekke med resultater som starten på desember og forhåpentligvis vil vi få oppleve at dette fortsetter. West Ham bør ha et bedre mannskap enn Fulham, men dette er enda et London-oppgjør og da kan alt skje. Det vil bli viktig å vinne duellene på midtbanen og våre lokale spillere Rice og Noble vil derfor bli sentrale. I tillegg håper vi at Robert Snodgrass fortsetter sitt oppofrende spill og hvor hans vilje til å presse høyt og ta de sugende løpene smitter over på lagkameratene. Det blir spennende å se om vi kan få en perfekt inngang til den siste førjulsuka med en ny trepoenger for vårt kjære West Ham. Come on you Irons!
