London Stadium 2. januar kl. 20.45: West Ham United – Brighton & Hove Albion
West Ham åpner 2019 med hjemmekamp mot Brighton andre nyttårsdag. Forhåpentligvis vil vi ikke få se noe i nærheten av det vi opplevde i tilsvarende oppgjør forrige sesong. Den gang vant bortelaget hele 0-3 og vi fikk se et svært tafatt hjemmelag. I motsatt oppgjør på Amex Stadium i høst vant Brighton 1-0. Målscorer i det oppgjøret, og som vi dessverre har sett score mot West Ham flere ganger de siste sesongene, var veteranspissen Glenn Murray. Dersom han spiller på onsdag må han stoppes av West Hams forsvarsspillere.
Brighton var nyopprykket til Premier League foran forrige sesong og gjorde sine saker meget bra. De endte til slutt på 15. plass, men var egentlig aldri skikkelig innblandet i nedrykksstriden. Denne sesongen har de fortsatt på samme måte og ved inngangen til det nye året befinner de seg på 13. plass med 25 poeng, to poeng bak onsdagens motstander. Manager Chris Hughton får en stor del av æren for at klubben gjør det så bra. Det er i disse dager 4 år siden den tidligere West Ham-spilleren Hughton overtok managerjobben i Brighton.
Det er på hjemmebane Brighton tar klart flest poeng og på bortebane har det så langt i sesongen kun blitt 7. De to siste bortekampene er tapt mot hhv Burnley (0-1) og Bournemouth (0-2), men på hjemmebane har de gjort det sterkt. I romjula spilte de 1-1 mot Arsenal og vant 1-0 mot Everton. Nevnte Glenn Murray er klubbens toppscorer også denne sesongen (8 mål hittil), men han satt på benken sist mot Everton og kunne da se at nederlandske Jurgen Locadia ble matchvinner med kampens eneste mål.
Nøkkelspillere hos Brighton er blant annet de to sterke stopperne Shane Duffy og Lewis Dunk. Begge de to har pådratt seg rødt kort denne høsten og de er knalltøffe å møte for enhver spiss. Fremover på banen er fjorårets komet, tyske Pascal Gross, alltid mye involvert mens hans midtbanekollega Solly March også har vist mye positivt i høst. Dale Stephens er «ryddegutt» på midtbanen og også en knalltøff spiller.
Spillere som ikke er tilgjengelig på onsdag er keeper Matt Ryan og Alireza Jahanbakhsh som begge er opptatt med landslagsspill. Den konstruktive kanspilleren Jose Izquierdo har slitt med en kneskade den siste måneden, men skal være klar igjen nå. Chris Hughton har ingen andre fravær som han må ta hensyn til.
West Ham har lagt bak seg en meget sterk desember-måned med fem seire og to tap. Tapet mot Burnley på søndag var skuffende og forhåpentligvis er energien tilbake i laget når Brighton står på motsatt banehalvdel.
Nyttårsaften ble det offisielt bekreftet at Samir Nasri har skrevet kontrakt med West Ham ut sesongen. Nasri har vært utestengt de siste 18 månedene og spilte på lån i Sevilla sesongen 2016/17. Han hadde noen fantastiske år i Arsenal og Manchester City før det og er fremdeles bare 31 år gammel. Nasri er tilgjengelig for spill nå og om han er i kamptroppen på onsdag blir spennende å se.
Marko Arnautovic var tilbake fra start mot Burnley etter å ha slitt med en strekkskade de siste ukene. Heller ikke «Arnie» hadde noen god dag på søndag og ble byttet ut snaut 20 minutter før slutt. Lucas Perez startet som spiss på søndag, men viste svært lite og ble byttet med Andy Carroll i pausen. Carroll har fremdeles et stykke igjen til toppformen. Han sliter med å posisjonere seg, time innleggene og vinne hodeduellene slik vi vet han er så god på når han er i form. Likevel viste Carroll mer mot Burnley enn hva han har fått til de foregående kampene og forhåpentligvis er dette tegn på at han er på gang. Det er likevel tvilsomt om Pellegrini velger å starte med Carroll mot Brighton.
Pablo Zabaleta har vært utilgjengelig for spill de siste to kampene ettersom han har slitt med sykdom. Forhåpentligvis er den rutinerte argentineren tilbake denne gang og da vil Pellegrini også kunne spille med Michail Antonio lengre frem i banen. Aaron Cresswell spilte en meget god kamp mot Southampton torsdag i forrige uke, men var i likhet med resten av laget svak på søndag. Det er likevel usikkert om han fortsetter på venstreback eller om det blir Arthur Masuaku som tar den plass nå.
De som definitivt er ute med skade er Lanzini, Yarmolenko, Reid, Wilshere, Fredericks og Sanchez. Mye tyder også på at Chicharito står over igjen, men at han er klar til neste ligarunde. Hvor alvorlig skaden til Fabian Balbuena er har det vært litt lite informasjon om. Han pådro seg en kneskade mot Watford 22. desember, men hvor langvarig den er står foreløpig som noe uklart. Han spiller nok ikke mot Brighton og det betyr at Ogbonna og Diop fortsetter å danne stopperpar foran Fabianski.
På sentral midtbaneposisjon har Declan Rice vært førstevalg i høst og i de to siste kampene har Pellegrini valgt å bytte på om det er Obiang eller Noble som har spilt sammen med Rice. Hvilken konstellasjon som velges denne gang blir spennende å se. Kan vi få se Samir Nasri på banen allerede nå?
Dette er den første kampen hvor kapasiteten er utvidet til 60 000 tilskuere på West Hams hjemmekamper. Hva hadde ikke da smakt bedre enn seier i årets første kamp? Godt nytt år til alle med hjerte i West Ham. Come on you Irons!
