London Stadium 20. april kl. 16.00: West Ham United – Leicester City
Lørdag ettermiddag spiller West Ham sesongens nest siste hjemmekamp. Motstander er Leicester som ennå ikke har tapt på London Stadium. Forrige sesong endte møtet mellom de to klubbene 1-1 etter at Cheikou Kouyate utlignet for hjemmelaget mens Leicester vant 3-2 for to år siden. Høstens møte på King Power Stadium endte 1-1 i en kamp hvor Mark Noble fikk rødt kort rett før pause. Det som skjedde utpå banen i den kampen ble imidlertid overskygget av den ufattelige tragedien da helikopteret til Leicesters eier styrtet rett utenfor stadium etter kampslutt.
Leicester har i likhet med West Ham hatt en varierende sesong. I slutten av februar fikk manager Claude Puel sparken etter en rekke med svake resultater. Inn kom den tidligere Liverpool-manageren Brendan Rodgers. Han har de siste årene vært sjef i Celtic, men da muligheten til å komme tilbake til Premier League meldte seg flyttet han sørover igjen. Rodgers har oppnådd gode resultater i Leicester den siste tiden. Forrige helg tapte de riktignok 0-1 hjemme mot Newcastle, men før det hadde de fire strake seire.
I øyeblikket ligger Leicester plassert på den 7. plassen som gir kvalifisering til Europaligaen neste sesong med 47 poeng. West Ham ligger bare fem poeng bak Leicester før helgens kamp, men mellom dem på tabellen ligger blant annet både Wolves og Watford som også har spilt en kamp mindre. Det betyr med andre ord at det skal mye til for at West Ham skal kunne kapre den ettertraktede 7. plassen slik det ser ut akkurat nå.
Toppscorer i Leicester denne sesongen er ikke overraskende Jamie Vardy. Riyad Mahrez ble solgt til Manchester City før sesongstart og hans scoringer har vært savnet. De har imidlertid hatt mye glede av James Maddison som kom fra Norwich sist sommer. I tillegg forsterket de midtbanen i januar da den belgiske landslagsspilleren Youri Tielemans kom på lån fra Monaco. Tielemans har vært meget god i Leicester-trøya denne våren. Andre nøkkelspillere er selvsagt keeper Kasper Schmeichel og de engelske landslagsspillerne Harry Maguire og Ben Chilwell.
Eneste skadefraværet i troppen til Brendan Rodgers er midtbanespilleren Daniel Amartey som ikke har spilt siden han ble skadet mot nettopp West Ham i slutten av oktober.
West Ham har tre tap på rad i ligaen (Everton, Chelsea og Manchester United) og dette har gjort at kampen om 7. plassen på tabellen er blitt svært vanskelig med kun fire serierunder igjen. Det som imidlertid har vært gledelig er spillet i andre omgangen mot Chelsea og den imponerende innsatsen og det fine spillet som ble servert mot Manchester United forrige helg. Det var kun svak dømming som forhindret Pellegrini & co å ta med seg tre poeng hjem fra Old Trafford.
Hele laget presterte godt mot Manchester United. Spesielt morsomt var det å se at Felipe Anderson har funnet igjen formen fra tidligere i sesongen mens Declan Rice igjen var en gigant på midtbanen. Det er utrolig hvilken fremgang Rice har vist gjennom sesongen, fra å bli byttet ut ved pause i første ligakamp, og hvor han ikke var i startoppstillingen igjen før i femte serierunde, til nå å være en av de første Pellegrini setter opp på lagoppstillingen.
Å spå West Hams lagoppstillinger denne våren har vært en bortimot umulig øvelse. Forrige helg var det for eksempel veldig overraskende at Pellegrini valgte å starte med Zabaleta på høyreback fremfor Ryan Fredericks som hadde imponert mot Chelsea. Mange ventet da at Zabaleta skulle få 90 svært tunge minutter mot hurtige Anthony Martial. Men som så ofte før har den rutinerte argentineren overrasket oss og han hadde full kontroll frem til han ble byttet med nevnte Fredericks 15 minutter før slutt. I tillegg storspilte også Arhur Masuaku på den andre backplassen. Om det er Zabaleta og Masuaku som igjen starter og om Ogbonna / Baluena danner stopperpar tør vi rett og slett ikke si før lagoppstillingen er på plass en time før kampstart.
Chicharito startet som enslig spiss sist og han la ned et imponerende stykke arbeid. Marko Arnautovic måtte stå over det oppgjøret grunnet sykdom. Arnautovic er nå spilleklar igjen mens Chicharito er usikker etter å ha slitt med et vondt øre de siste dagene. En annen som imponerte sist var også Michail Antonio da han kom inn for Chicharito. Antonio er derfor også en av de som helt sikkert blir vurdert seriøst til å ta en av startplassene offensivt i banen.
Manuel Lanzini måtte dessverre gå av banen et stykke ut i andre omgang sist med lyskestrekk. Han er derfor uaktuell til møtet med Leicester. Det samme er tilfelle med Samir Nasri som fremdeles sliter med strekkskaden han pådro seg under oppvarming mot Chelsea for to uker siden. En annen midtbanespiller som har slitt mye med skader er Jack Wilshere. Han er nå straks spilleklar igjen, men om vi får se han på banen denne helgen er foreløpig noe usikkert.
I tillegg til nevnte Lanzini og Nasri er fremdeles Andy Carroll, Andrey Yarmolenko, Winston Reid og Carlos Sanchez ute med skade. Om det er noen av de fire sistnevnte vi vil få se på banen før sesongslutt så er det nok i såfall Sanchez. De andre tre er definitivt ute resten av sesongen.
Hvis vi ser bort fra siste hjemmekampen mot Everton så har West Ham vært gode på London Stadium og ikke tapt en eneste kamp etter nyttår. Det er derfor grunn til å håpe på en god sesongavslutning hvor Leicester og Southampton er de to lagene som skal gjeste West Hams storstue før sesongslutt. Vi krysser fingrene for at West Hams tapsrekke brytes nå på lørdag og at vi får en fin lørdag kveld etter tre poeng og underholdende fotball. Come on you Irons!
