London Stadium 22. desember kl. 16.00: West Ham United – Watford
Bitte lille julaften tar West Ham imot Watford til 18. serierunde på London Stadium. Forrige sesong endte tilsvarende møte 2-0 etter scoringer av Chicharito og Arnautovic mens det endte 2-4 i West Hams første sesong på London Stadium. Før helgens ligarunde ligger de to klubbene på hhv 9. og 10. plass, begge med 24 poeng.
I motsetning til West Ham så åpnet Watford sesongen strålende og etter fire ligarunder lå de helt i toppen med full poengpott. Etter den tid har det ikke gått fullt så lett, men desember måned har vært brukbar med knepent tap (1-2) mot Manchester City, 2-2 borte mot Everton og 3-2 seier hjemme mot Cardiff sist. En av målscorerne mot Cardiff var for øvrig Domingos Quina, unggutten som var West Ham-spiller frem til august i år.
Watfords toppscorer og beste spiller så langt i sesongen er Robert Pereyra. Den 28 år gamle argentineren er en uberegnelig spillertype som ofte kommer til scoringsmuligheter fra sin offensive midtbaneposisjon. Andre spillere som har vært gode i den gul/sorte trøya hittil sesongen kan nevnes klubbens nye keeper Ben Foster, backen Jose Holebas og den løpssterke midtbanespilleren Abdoulaye Doucoure. Den rutinerte spissen og lagets kaptein Troy Deeney var veldig god i starten av sesongen, men han har etter hvert blitt mindre innflytelsesrik samtidig som hans spissmakker Andre Gray ble skadet.
Foran møtet med West Ham vil Watfords manager Javi Gracia være uten de skadde spillerne Will Hughes, Andre Gray, Adalberto Penaranda og den sveitsiske stopperen Sebastian Prodl. Den sterke midtbanespilleren Etienne Capoue har sonet karantene, men han er spilleklar igjen nå.
West Ham står med fire strake seire og dersom de skulle klare å ta tre poeng mot Watford på lørdag vil klubben for første gang på 12 år stå med fem strake ligagevinster. Det som er viktig for å kunne klatre opp til den øverste halvdelen av tabellen er å slå de lagene som befinner seg rundt dem på tabellen. Det er akkurat det West Ham har gjort de siste ukene og derfor viser tabellsituasjonen nå at Pellegrini og hans mannskap ligger på 9. plass.
På skadefronten er den eneste nyheten siden sist at Lucas Perez nå er kvitt skaden han hadde i foten og han kan derfor være tilbake i troppen på lørdag. På spissplass fikk Michail Antonio sjansen mot Fulham sist sammen med Javier Hernandez. Antonio spilte en meget god kamp og tegnet seg i tillegg på scoringslista. Med Arnautovic ute med skade skal det nok mye til om Pellegrini ikke starter med Hernandez og Antonio på topp også mot Watford.
Selv om Pellegrini har overrasket med laguttaket i noen kamper denne sesongen er det ikke grunn til å tro på endringer denne gang. Arthur Masuaku hadde noen svake kamper for noen uker tilbake, men han har klart seg bra de siste to kampene. Det ligger derfor an til at han fortsetter på venstreback selv om Cresswell er spilleklar og vil være i troppen igjen.
Felipe Anderson har vært i storform gjennom hele november og desember og bidratt med både scoringer og målgivende pasninger. Det samme er tilfellet med Robert Snodgrass som både har imponert og overrasket stort denne høsten. Etter mange målgivende pasninger i starten av sesongen har Snoddy nå også begynt å finne tilbake til scoringsformen han hadde da West Ham hentet han fra Hull City for to år siden. Snodgrass står med scoringer mot både Crystal Palace og Fulham og han er i ferd med å bli en stor helt blant West Ham-fansen med sin store arbeidskapasitet.
Skadelista til West Ham består altså fremdeles av Manuel Lanzini, Marko Arnatuovic, Winston Reid, Jack Wilshere, Andrey Yarmolenko, Ryan Fredericks og Carlos Sanchez. Av disse er det kun Arnautovic som er nærmest å bli spilleklar igjen. Han vil være i trening neste uke og kan være i troppen mot Burnley 30. desember.
Det er stor optimisme blant West Hams fans og spillerne snakker om at selvtilliten er «sky high». Det er selvsagt positivt, både at fansen er positive og at spillerne føler det går bra. Det kan likevel være skummelt å tro at det nærmest går av seg selv. Førsteomgangen mot Cardiff er et eksempel på at det må være full skjerping mot samtlige lag om de skal klare å fortsette seiersrekka. Akkurat det siste virker det som om Pellegrini er dyktig til å få spillerne oppmerksomme på. Vi håper på en god kamp med to offensive lag og at hjemmelaget står igjen som vinner lørdag kveld. Come on you Irons»
