London Stadium 22. februar kl. 20.45: West Ham United – Fulham
Det er klart for Friday night football på London Stadium og West Ham spiller lokalderby mot Fulham. Nyopprykkede Fulham tok imot West Ham på Craven Cottage 15. desember og den gang kunne Pellegrini & co reise tilbake til østkanten av hovedstaden med 2-0 seier og tre poeng. Målscorere den gang var Robert Snodgrass og Michail Antonio. Som en kuriositet kan nevnes at 2-0 til West Ham også ble sluttresultatet da disse to klubbene møttes i FA-cupfinalen i 1975. Den gang scoret Alan Taylor begge målene og på motsatt banehalvdel i sort og hvit drakt sto ingen ringere enn Bobby Moore.
Fulham brukte store pengesummer på nye spillere i sommer med mål om å kunne ta nivået i Premier League fra starten av sesongen. Det ble tidlig klart at det skulle bli vanskelig å unngå nedrykkskamp for Fulham og etter at de 11. november ble påført sitt sjette strake ligatap måtte manager Slavisa Jokanovic forlate klubben som han hadde tatt til opprykk kun seks måneder tidligere. Inn kom Claudio Ranieri som for 2,5 år siden førte Leicester til et sensasjonelt ligamesterskap, for så å få sparken sesongen etter.
Ranieri opplevde å få en knallsterk åpning på karrieren som Fulham-manager da de vant 3-2 i hans første kamp hjemme mot Southampton. Deretter skulle det gå seks nye kamper uten seier før det ble en ny trepoenger hjemme mot Huddersfield i romjula. Faktum er at klubben kun har vunnet tre av fjorten ligakamper under Ranieris ledelse og i øyeblikket ligger de plassert på nest siste plass med åtte poeng opp til sikker plass på tabellen.
I siste ligakamp for to uker siden måtte Fulham se Manchester United reise fra Craven Cottage med 3-0 seier og bortsett fra de første fem minuttene av kampen var i realiteten hjemmelaget sjanseløse. De har sluppet inn desidert flest mål i Premier League (58 så langt), og det kan se ut som om selvtilliten får seg en real knekk idet de får et mål imot.
Ranieri var en av de managerne i Premier League som var aktive på overgangsmarkedet i januar. Han hentet den tidligere Liverpool-vingen Ryan Babel fra Besiktas og velkjente Håvard Nordtveit fra tyske Hoffenheim. Samtidig lot han Stefan Johansen forlate hovedstaden til fordel for Championship-klubben West Bromwich Albion mens spissen Aboubakar Kamara ble sendt på lån til tyrkiske Yeni Malatyaspor.
Offensivt hos Fulham går mye innom den sterke spissen Mitrovic mens tyske Andre Schurrle kan glimte til i enkeltkamper. Det har imidlertid ikke blitt tilstrekkelig mange scoringer til å kunne klatre på tabellen. Et grep Ranieri har gjort er å omskolere stopperen Callum Chambers til midtbanespiller. Det har for så vidt ikke vært helt mislykket da Chambers er en ballvinner som Fulham trenger i den posisjonen de befinner seg i.
Eneste skadebekymring for Ranieri i øyeblikket er stopperen Alfie Mawson som er ute med kneskade.
West Ham har vært noen dager i Spania i spillepausen siden møtet med Crystal Palace for to uker siden. Forhåpentligvis har det vært positivt med et avbrekk fra hverdagen og samtidig fått bedre temperatur å trene under.
Kampen mot Palace var for West Hams del meget bra før pause, men dessverre så det ut som det var et helt annet lag som kom på banen i andre omgang. Til slutt var det greit med ett poeng, men bekymringsfullt at laget kan gi fra seg initiativet i banespillet til de grader.
Det store samtaleemnet blant West Ham-fansen i forkant av fredagens kamp er hvorvidt vi vil få se Manuel Lanzini i spill for første gang denne sesongen. Den lille argentineren skadet som kjent kneet alvorlig under oppkjøringen til sommerens VM-sluttspill og har trent seg opp i åtte måneder. Mye tyder på at Lanzini vil være i troppen på fredag og vi gleder oss til å se klubbens nummer 10 i spill.
En annen spiller som er ventet tilbake er Samir Nasri. Etter den nesten sensasjonelt sterke kampen mot Arsenal pådro Nasri seg en strekkskade, men skal nå være spilleklar igjen. Med både Lanzini og Nasri tilgjengelig vil plutselig Pellegrini ha offensive valgmuligheter med masse kreativitet. Det hadde vært moro om vi, enten i denne kampen eller senere denne våren, får se Lanzini og Nasri på banen samtidig.
Fabian Balbuena er fremdeles ute med sin kneskade og det betyr at Diop og Ogbonna danner stopperpar på nytt. På venstreback starter Aaron Cresswell mens det er noe usikkert om Pellegrini velger Zabaleta eller Fredericks på høyre back. Fredericks har spilt begge de to siste ligakampene og er nok svært lysten på å få spille også mot sine tidligere lagkamerater i Fulham. I mål starter naturlig nok Lukasz Fabianski som har vært en av Premier Leagues absolutt beste keepere så langt i sesongen.
På midtbanen spiller Declan Rice og Mark Noble ganske sikkert sentralt og mye taler også for at Antonio og Anderson starter på hver sin kant. Den siste av de offensive midtbaneplassene blir trolig besatt av Robert Snodgrass, om ikke Nasri eller Lanzini blir valgt fra start. Helt på topp er det usikkert om det blir Arnautovic eller Chicharito som starter.
Med Nasri og Lanzini tilbake er plutselig skadelista til West Ham betydelig redusert. Som nevnt er Balbuena fremdeles ute, men han er heller ikke langt unna å være spilleklar igjen. Winston Reid som har vært ute et helt år skal også være tilbake i full trening snart og kanskje vi får se han i spill før sesongen er over. Carlos Sanchez, Jack Wilshere og Yarmolenko er fremdeles et stykke unna å være spilleklare.
West Ham er så langt ubeseiret på London Stadium i 2019. Siste ligakamp var en imponerende forestilling mot ligaleder Liverpool og om spillerne klarer å legge ned en like stor innsats og vilje til å vinne hver eneste duell som i den kampen skal det bli seier mot Fulham. På den annen side er det viktig å være klar over at Fulham kjemper en nærmest desperat kamp mot nedrykk og de vil selge seg svært dyrt i møtet med bynaboen fra øst. Kan West Ham klatre fra 10. plassen på tabellen og samtidig nærme seg Wolves og Watford som i øyeblikket ligger som nummer 7 og 8? Vi krysser fingrene for at det skjer og at det blir en fin start på helgen for alle supportere av West Ham. Come on you Irons!
