Emirates Stadium 26. desember kl. 21.00: Arsenal – West Ham United
Så er det endelig klart for Premier League igjen etter en og en halv måneds pause for å avvikle fotball-VM. West Ham åpner med noe så krevende som bortekamp mot ligaleder Arsenal i det som er sen kveldskamp andre juledag. Tilsvarende møte forrige sesong endte med 2-0 seier til The Gunners i en kamp hvor Vladimir Coufal måtte gå i dusjen midtveis i andre omgang etter å ha pådratt seg to gule kort. Det siste kortet endte også med straffespark til hjemmelaget hvor for øvrig Lukasz Fabianski reddet forsøket fra Lacazette.
Denne høstsesongen har vært eventyrlig sterk fra Arsenal og da klubbene tok VM-pause lå de helt øverst på tabellen med 12 seire, 1 uavgjort og kun ett tap på 14 spilte kamper. Hjemme på Emirates har de vunnet samtlige seriekamper mens de kun har avgitt poeng borte mot Southampton (1-1) og Manchester United (1-3).
Det er mange som har stått frem i Mikel Artetas mannskap denne høsten. Martin Ødegaard er blant de som har vært aller best og nå er han blitt en målscorer i tillegg til bare å legge til rette for andre. Kantspillerne Bakayo Saka og Gabriell Martinelli har også vært meget gode mens den sveitsiske vetaranen Granit Xhaka har fått en helt ny oppblomstring og hatt en strålende høstsesong. At Xhaka også skulle bli en målscorer i Arsenal-trøya var det nok ikke mange som hadde forutsett for et par sesonger siden.
Gabriel Jesus storspilte i pre-season og scoret massevis med mål. Selv om han også har scoret i Premier League så har han kanskje ikke fått den uttellingen som mange hadde forventet. Det Jesus bidrar med i tillegg til scoringer er selvsagt steinhard jobbing og han er en spiller som Arteta vurderer høyt. Bakover på banen har Gabriel og Saliba vært solide på stopperplass og henvist Ben White til høyre back hvor han for øvrig ikke har gjort seg bort på noen som helst måte.
De to backene Takehiro Tomiyasu og Oleksandr Zinchenko har slitt med skader den siste tiden, men begge to kan rekke å bli klare til mandag kveld. De som definitivt ikke blir spilleklare er nevnte Gabriel Jesus, Emile Smith-Rowe og Reiss Nelson. Sistnevnte er ikke blant de elleve som Arteta vanligvis starter med i ligaen, men han har gjort sine saker bra når han har fått sjansen i cupspillet. At Jesus er ute er åpenbart en klar svekkelse for hjemmelaget mens Smith-Rowe har vært lite involvert denne sesongen.
West Ham leverte en rekke med svake resultater før VM-pausen og de tre siste seriekampene endte med null poeng. Mange ytret da ønske om et managerskifte, men Moyes har fått arbeidsro i spillepausen og forhåpentligvis har spillerne funnet tilbake til formen fra forrige sesong. Klubben har spilt tre treningskamper de siste ukene hvor to av dem har endt med seier (mot Cambridge og Udinese) mens den siste endte 1-1 mot Fulham.
Av spillerne som har vært opptatt med VM-spill (Rice, Paqueta, Areola, Aguerd og Kehrer) er Aguerd den som har kommet tilbake med skade. Han opplevde både å bli skadet og syk under oppholdet i Quatar og det er usikkerhet knyttet til når han vil være spilleklar. Ettersom Areola var med helt til finaledagen for en uke siden er det usikkert om han er i West Ham-troppen allerede på Boxing Day, men de andre har vært tilbake på treningsfeltet noen dager og skal være klare for spill.
Kurt Zouma gikk ut med skade i den siste kampen før VM-pausen mot Leicester og har vært igjennom en kneoperasjon etter den tid. Det er lite som tyder på at han er spilleklar før om noen uker. Aaron Cresswell måtte gå ut i en av treningskampene med en strekkskade og han er usikker før møtet med Arsenal. En som har fått verdifull spilletid i VM-pausen er Angelo Ogbonna som kan komme til å danne stopperpar med Craig Dawson på Emirates. Thilo Kehrer spiller trolig høyreback mens Emerson tar plassen på venstresiden om ikke Cresswell blir spilleklar.
Forhåpentligvis får vi se både Rice og Paqueta i bedre form nå enn før VM og dersom de to får vist hva de kan så kan det bli en morsom vinter- og vårsesong med West Ham-øyne. Det er ventet at begge spiller fra start mandag sammen med Soucek, Benrahma og Bowen. Helt på topp er både Scamacca og Antonio tvilsomme med hhv ankel- og hamstring-problemer. Dersom ingen av de to blir spilleklare vil Jarrod Bowen spille spiss og vi vil trolig få se Fornals eller Lanzini som en av fem på midten ettersom også Maxwell Cornet er ute med skade fra før VM-oppholdet.
Kan West Ham bli den første klubben som tar poeng fra Arsenal på Emirates denne sesongen? Det siste laget som beseiret dem på gamle Highbury og nye Emirates var nettopp West Ham så kanskje kan historien gjenta seg og vi får en stor opptur som starten på «re-starten» av sesongen? Arsenal er et veldig sterkt lag, men kanskje er det et fint tidspunkt å møte dem på akkurat nå etter seks ukers spillepause? Vi krysser fingrene for at det blir en fin avslutning på andre juledag. Come on you Irons!
