London Stadium 31. mars kl. 16.00: West Ham United – Southampton
Etter tre ukers spillepause er det endelig klart for Premier League igjen. Og det er litt av et oppgjør vi får på London Stadium på selveste påskeaften når Southampton tar den korte turen fra Englands sørkyst. Begge klubbene befinner seg svært utsatt til på tabellen med 8 kamper igjen å spille. West Ham har foran helgens ligarunde 30 poeng som er to mer enn lørdagens motstander. Høstens møte på St Marys endte med 3-2 seier til hjemmelaget etter at West Ham hadde kommet tilbake fra 0-2 med en spiller mindre etter at Marko Arnautovic var blitt utvist. Chicharito scoret for øvrig begge West Hams mål i den kampen hvor Southampton scoret seiersmålet på overtid etter et tvilsomt idømt straffespark.
Southampton har hatt en overraskende svak sesong hvor de altså kjemper en tøff kamp om å unngå degradering fra Premier League. Sesongen 2016/2017 endte med 8. plass og finaleplass i ligacupen for «The Saints», men ledelsen i klubben var tydeligvis ikke fornøyd med det og de besluttet å gi manager Claude Puel sparken ved sesongslutt. Som erstatter for Puel ble Mauricio Pellegrino valgt, men han har ikke oppnådd noe i nærheten av sin forgjenger og ble derfor tidligere denne måneden bedt om å gå fra jobben. Som erstatter for Pellegrino har klubben nå ansatt Mark Hughes som fikk seier i FA cup kvartfinalen mot Wigan i sin debutkamp. Hughes fikk som kjent sparken i Stoke tidligere denne sesongen og det er knyttet stor spenning til hva han kan få til med det mannskapet som Southampton råder over.
Selv om Southampton solgte sin stopperkjempe Virgil van Dijk til Liverpool i januar har de fortsatt en sterk spillerstall. Landslagsaktuelle Ryan Bertrand bidrar både offensivt og defensivt fra sin venstre kantrolle mens midtbanen består av sterke navn som Dusan Tadic, Oriol Romeu, James Ward-Prowse, Mario Lemina og Sofiane Boufal. I tillegg har både danske Pierre-Emile Højbjerg og Nathan Redmond fått mye spilletid denne sesongen. Sistnevnte er en av de som har skuffet og han har faktisk ikke en eneste scoring på nesten 30 kamper totalt. Helt fremme har de spillere som kan score mål når de er i form, men hverken Carrillo, Gabbiadini eller Shane Long har vist noe særlig målteft. Den som er giftigst foran mål er Charlie Austin, men han sliter mye med skader og har den siste tiden vært ute med en hamstring-skade.
Den tidligere landslagskeeperen Fraser Forster har i løpet av sesongen mistet førstekeeper-plassen til Alex McCarthy etter flere svake kamper. Om Mark Hughes kommer til å fortsette med McCarthy eller om han velger å gi Forster en ny mulighet er et av de valgene som blir spennende å se.
Nevnte Austin er svært nær å være spilleklar og han kan faktisk være i Southamptons startellever på lørdag. I tillegg er midtbanespiller Steven Davis på vei tilbake fra skade, men det er usikkert om han rekker kampen mot West Ham. Ryan Bertrand har slitt litt etter å ha fått seg en smell i ryggen, men også han er mest sannsynlig på banen når kampen blåses i gang på London Stadium.
Ettersom West Ham var utslått av FA cupen valgte David Moyes å ta med seg spillerne på noen dagers treningsleir til Miami. Dette var sikkert et fornuftig valg av flere hensyn. Spillerne trengte å komme seg bort etter de siste ukenes svake kamper samtidig som det er positivt med nye omgivelser og høyere temperaturer.
Den siste uka har flere av spillerne vært opptatt med landskamper. Dette er omtalt i egen sak på hjemmesiden. Den siste som var i aksjon var Chicharito som natt til onsdag norsk tid spilte sin landskamp nummer 100 for Mexico. En stor prestasjon av den lille spissen som på de kampene har scoret hele 49 mål.
Med fire tap på de fem siste ligakampene er West Ham involvert i nedrykksstriden med begge beina og viktigheten av lørdagens kamp taler for seg selv. I tillegg til selve poengene og tabellplasseringen vil en god kamp og en god atmosfære på London Stadium kunne gi et positivt løft som laget absolutt trenger.
Det er flere usikkerhetspunkter knyttet til hvem David Moyes vil starte med på lørdag. Det er blant annet helt åpent hvem han vil foretrekke som keeper. Adrian hadde en litt svakere periode etter mange gode kamper og ble derfor vraket til fordel for Joe Hart mot Burnley sist. Hart imponerte imidlertid ikke mot Burnley hvor han var direkte skyld i det siste målet. Han har heller ikke spilt for England i de to landskampene de har spilt den siste uka. Det blir derfor spennende å se om Adrian nå er tilbake mellom stengene eller om Joe Hart får fornyet tillit.
I forsvarsrekka er Winston Reid og Sam Byram uaktuelle med skader mens James Collins er usikker etter å ha pådratt seg en liten strekk i treningskampen mot Dagenham for 1,5 uke siden. På den positive siden har Declan Rice debutert for førstelaget til Irland og han ble like godt kåret til banens beste i den kampen. Det er ventet at Rice, Cresswell og Ogbonna starter på lørdag dersom Collins ikke blir er spilleklar. Alternativt kan han velge å starte med kun to av de tre i midtforsvaret. Arthur Masuaku er endelig spilleklar igjen etter sin seks kamper lange karantene. Dette er en stor tilvekst for West Ham ettersom Masuakus offensive bidrag på venstrekanten har vært sårt savnet de siste kampene.
På midtbanen er Edimilson Fernandes også friskmeldt og han er i kamptroppen på lørdag etter sitt fire måneder lange fravær som følge av en ankelskade. Om Fernandes spiller fra start er nok heller tvilsomt, men det er uansett positivt at Moyes får flere å velge blant i sentrale posisjoner. Michail Antonio scoret to mål i treningskampen mot Dagenham og kanskje kan han få en fin sesongavslutning etter en heller trøblete sesong totalt sett.
Marko Arnatuovic har scoret tre mål på to landskamper den siste uka og ser ut til å være i god form. I tillegg scoret Manuel Lanzini for Argentina, men måtte stå over deres andre kamp som følge av en smell i kneet. Lanzini vil bli testet nærmere kampstart lørdag for å avgjøre om han er frisk nok til å starte mot Southampton. Forhåpentligvis rekker «Manu» kampen da West Ham med og uten han er to forskjellige lag. Om Moyes velger å starte med Javier Hernandez helt på topp sammen med Arnatuovic og Antonio er helt avhengig av hvor offensivt han våger å starte kampen.
Av andre skadefravær i West Ham er det gledelig å se at Andy Carroll er tilbake i trening og at han mest sannsynlig vil være på banen om kort tid. Det er tydelig at Moyes ser på Carroll som en viktig spiller de siste kampene, selvom det mest sannsynlig vil være som innbytter.
Lørdag ettermiddag vil være en nervepirrende tid for alle med hjerte i West Ham. Vi krysser alt vi har for at spillerne har dagen og at de får publikum i ryggen fra første spark på ballen. En seier i denne kampen vil være utrolig verdifullt og kunne gi et lite pusterom før neste helgs lokaloppgjør mot Chelsea på Stamford Bridge. Come on you Irons!!!!!!!
