London Stadium 4. desember kl. 20.45: West Ham United – Cardiff City
Midtukekamp på London Stadium tirsdag kveld og Cardiff City tar turen fra Wales. Sist gang de to klubbene møttes var da Cardiff sist var i Premier League, sesongen 2013/2014. West Ham vant begge kampene 2-0 og det siste møtet mellom de to i Wales var en skjebnekamp i bunnen av tabellen. Den gang var Ole Gunnar Solskjær manager for Cardiff og West Hams ellever inneholdt blant annet Alou Diarra, Guy Demel og Roger Johnson. Selv om det var en nødløsning å spille med «nedrykkseksperten» Johnson som stopper sier det også mye om at spillerstallen har tatt mange skritt i riktig retning i løpet av fem år. West Hams målscorere i den nevnte bortekampen i januar 2014 var for øvrig Carlton Cole og Mark Noble. Tirsdagens kamp blir altså første gang Cardiff gjester West Hams nye storstue.
Etter en ekstremt tung start på sesongen har nyopprykkede Cardiff kommet i form og det er på hjemmebane klubben så langt har hentet poengene. Tre seire har det blitt på de fire siste hjemmekampene og det er Fulham, Brighton og Wolves som har måttet reise fra Cardiff med null poeng i bagasjen. I alle kampene som har endt med tre poeng så langt har Cardiff kommet tilbake etter å ha ligget under i målprotokollen. Det vitner om en sterk lagmoral og det skal manager Neil Warnock (bildet) sikkert ha sin andel av æren for. Før denne midtukerunden ligger Cardiff plassert på 16. plass med 11 poeng.
Klubbens toppscorer så langt i sesongen er Callum Paterson med tre mål. Andre nøkkelspillere er keeper Etheridge, spissen Josh Murphy, den islandske midtbanespilleren Aron Gunnarsson og stopperen Sean Morrison. Den hurtige kantspilleren Junior Hoilett huskes fra sin tid i Blackburn og QPR mens den hardtarbeidende midtbanespilleren Harry Arter er på lån fra Bournemouth.
Cardiff har ingen store skadeproblemer og den danske spissen Kenneth Zohore er spilleklar etter å ha vært ute en stund. Etter den sterke 2-1 seieren mot Wolves på fredag er det imidlertid ikke ventet at Zohore kommer inn i startelleveren, men han vil nok være på benken. En annen spiller om har vært ute er midtbanespilleren Nathaniel Mendez-Liang som var tilbake i troppen på fredag etter å ha vært kneskadd siden august. Forsvarsspilleren Greg Cunningham var ikke med på fredag og er usikker mot West Ham.
Etter det tunge 0-4 tapet mot Manchester City forrige helg slo West Ham kraftig tilbake og vant hele 3-0 borte mot formsterke Newcastle nå på lørdag. En av sesongens absolutt best gjennomførte kamper ga tre sterke bortepoeng og manager Pellegrini var meget godt fornøyd med prestasjonen. Han er likevel raskt ute med en advarende pekefinger mot de som måtte tro at det nå vil «gå av seg selv» mot Cardiff. Selv om Cardiff ennå har til gode å vinne på bortebane denne sesongen vil denne kampen være alt annet enn enkel for The Hammers.
Pellegrini hadde gjort noen endringer fra laget som møtte City. Blant annet var Robert Snodgrass tilbake etter å ha sonet karantene. Tilbake i startoppstillingen var også kaptein Mark Noble, Aaron Cresswell og Javier Hernandez (bildet). Alle disse fire var sentrale i storseieren mot Newcastle og dersom en eller flere av disse ikke starter på tirsdag må det skyldes enten skadeproblemer eller taktiske grunner. Det siste kan være aktuelt nå ettersom det etter denne kampen er ny seriekamp igjen allerede førstkommende lørdag mot Crystal Palace.
Michail Antonio og Grady Diangana var ikke i troppen mot Newcastle. De to kan være tilbake nå og det har vært spekulert i om Antonio vil spille høyreback og at Pablo Zabaleta vil få hvile. Pellegrini har sagt at sistnevnte ikke vil kunne spille syv kamper i desember og ettersom Fredericks er ute med skade er Antonio en som har spilt back tidligere. Jack Wilshere kom inn på tampen sist og dersom Pellegrini velger å la enkelte av de «faste» hvile denne gang kan både Wilshere og Andy Carroll få etterlengtet spilletid. Ettersom Pellegrini har stresset viktigheten av å holde fokus på at dette blir nok en vanskelig kamp vil han trolig ikke gjøre altfor mange endringer, men Arnautovic har slitt med litt kneproblemer i høst og det er ikke sikkert han tåler 90 minutter i midtuken når det er kamp igjen allerede på lørdag.
Nevnte Aaron Cresswell fikk en liten kjenning av strekk og gikk ut på lørdag. Han ble da erstattet av Arthur Masuaku. I tillegg fikk også Fabian Balbuena en smell som gjør han litt usikker foran tirsdagens kamp. Både Cresswell og Balbuena (bildet) vil bli testet på kampdagen. Dersom Balbuena ikke blir spilleklar går ganske sikkert Angelo Ogbonna inn i midtforsvaret sammen med Issa Diop.
Selv om Cardiff kun har tatt ett poeng på bortebane så langt i sesongen har de gjort det vanskelig for hjemmelaget flere ganger. Blant annet har de kun tapt 1-0 mot både Everton og Tottenham. Dette viser bare at det blir nok en vanskelig kamp for West Ham. Forhåpentligvis vil vi likevel se et West Ham-lag som dominerer på hjemmebane. Dessuten har West Ham nå offensive spillere som vet hvor målet står og dessuten er både Chicharito og Felipe Anderson i form. Med Arnautovic og Carroll i tillegg lukter det scoringer fra hjemmelaget. Vi krysser fingrene for at vi tirsdag kan få sesongens første «back to back wins» som engelskemennene kaller det når de vinner to kamper på rad. Come on you Irons!
