London Stadium 5. januar kl. 13.30, FA cup 3. runde: West Ham United – Birmingham City
Første helgen i januar spilles som vanlig 3. runde i FA-cupen og det markerer også at det er den første runden hvor lagene fra Premier League og Championship kommer inn i turneringen. West Ham tar imot Birmingham City på London Stadium og det er fantastisk at det ventes over 50 000 tilskuere også til denne kampen. Sist de to klubbene møtte hverandre var i Championship i sesongen 2011/12 og da endte det 3-3 på Upton Park. Målscorere for West Ham den gang var Carlton Cole og Ricardo Vaz Te (2).
Birmingham vant 3. runde-oppgjøret mot Burton Albion forrige sesong, men måtte se seg utslått av Huddersfield etter omkamp i 4. runde. West Ham på sin side gikk også ut i 4. runde forrige sesong da Wigan ble for sterke. Sist de to klubbene møttes i FA-cupen var i 1984 da Birmingham vant hele 3-0.
Etter noen strevsomme sesonger hvor klubben har slitt for å berge plassen i Championship har Birmingham denne høsten gjort det meget bra og i øyeblikket ligger klubben på 8. plass, kun fem poeng bak play-off plass til Premier League. Den tidligere Swansea-spiller og -manager Garry Monk er nå sjef på St Andrews og har fått skikk på laget.
Spissene Che Adams og Lukas Jutkiewicz har scoret hhv 12 og 10 mål denne sesongen og er to spillere West Hams stoppere må se opp for. Andre nøkkelspillere i Birmingham-troppen er den rutinerte keeperen Lee Camp som har en fortid i bl.a. Norwich, Derby og QPR, de solide stopperne Harlee Dean og Michael Morrison, samt midtbane-/kantspilleren Jota som ble hentet fra Brentford for rekordsummen £5,8 mill i 2017.
På skadelista finner Monk før lørdagens cupkamp den danske backen Kristian Pedersen og spissen Omar Bogle mens en annen spiss, Isaac Vassell, er tilbake i trening etter et langvarig skadeavbrekk. Vassell er riktignok ikke i kampform ennå.
West Ham har lagt en sterk desember-måned bak seg med fem seire, men har opplevd en liten nedtur den siste uka med kun ett poeng etter møtene med Burnley og Brighton. Selv om Pellegrini uttaler at han ønsker å satse på FA-cupen så vil han likevel gjøre en del endringer på laget fra sist kamp for at enkelte nøkkelspillere skal få etterlengtet hvile etter et tett kampprogram.
Det som er rimelig sikkert er at Adrian vil stå i mål denne gang. Han har også stått ligacupkampene denne sesongen og trenger kamptrening etter en lang høst med mye benkesliting.
Hvem som ellers starter er vanskelig å spå, men at spillere som Diop, Rice, Anderson og Arnatuovic nå får hvile ligger nok i kortene, i tillegg til Fabianski selvsagt. Med en skadesituasjon som er uendret siden sist så er ikke troppen større enn at en del av de som har spilt mer eller mindre fast den siste tiden likevel vil bli å se på banen på lørdag. For eksempel var Michail Antonio og Mark Noble svært pigge da de kom inn i andre omgang mot Brighton og begge de to vil sannsynligvis spille. I tillegg vil Andy Carroll få nødvendig spilletid igjen for å bygge seg enda mer opp etter skadeavbrekket, mens unggutten Grady Diangana rimelig sikkert også er med hele eller deler av kampen.
Både West Ham-fansen og store deler av fotball-England er svært spent på å se hva Samir Nasri kan by på i sitt come-back etter karantenen på 18 måneder. Ifølge Pellegrini er han i god form etter å ha trent med West Ham i mer enn en måned og han vil få sin debut på lørdag, enten fra start eller som innbytter i løpet av kampen.
Selv om Pellegrini vil rotere på mannskapet og la noen av de som har spilt mest den siste tiden få hvile vil West Ham sende en sterk ellever på banen. Det er også nødvendig om det skal bli avansement mot et sterkt Championship-lag. Birmingham ønsker å overraske West Ham i sin første kamp på London Stadium. Forhåpentligvis kommer ikke en av lørdagens overraskelser her. Vi krysser fingrene for en god «cup-run» for West Ham i 2019. Come on you Irons!
