Stamford Bridge 8. april kl. 21.00: Chelsea – West Ham United
Monday Night football fra Stamford Bridge når vest møter øst i hovedstaden. Tilsvarende møte forrige sesong endte 1-1 etter at Chicharito kom inn og nådeløst satte inn utligningsmålet for West Ham. Da klubbene møttes på London Stadium i høst endte det målløst, selv om begge klubbene hadde nok muligheter til å score mål. Høstens møte i 6. serierunde var for øvrig Chelseas første poengtap for sesongen. For å finne West Hams siste ligaseier på Stamford Bridge må vi helt tilbake til 2002 da de kunne reise hjem med 3-2 seier etter to scoringer og storspill av Paolo Di Canio.
Chelsea åpnet sesongen strålende og tapte ikke en seriekamp før i slutten av november. Etter den tid har prestasjonene variert og til tider har fansen vært svært frustrerte og ytret sin misnøye fra tribunen. Misnøyen har i størst grad vært rettet mot manager Maurizio Sarri. Likevel er de fortsatt i høyeste grad med i kampen om en topp-4 plassering i Premier League, samtidig som de også er klare for kvartfinalen i Europa League. Første kvartfinale spilles der for øvrig førstkommende torsdag da Sarri tar med seg sin tropp til Praha for å møte Slavia Praha i første av to kvartfinaler.
Før mandagens kamp ligger Chelsea på 5. plass i ligaen med 63 poeng. Med den poengsummen er de ett poeng bak Tottenham og to foran Manchester United. Arsenal er a poeng med de blå før deres møte med Everton denne søndagen. Dette forteller hvor viktig mandagens møte med West Ham er for Chelsea. Onsdagens møte med Brighton endte med en komfortabel 3-0 seier mens de sist søndag måtte slite hardt for å få med seg tre poeng hjem fra Cardiff etter å ha ligget under med bare noen minutter igjen å spille.
Et par spillere som har stått frem den siste tiden for Chelsea er midtbanespilleren Ruben Loftus-Cheek og spissen Callum Hudson-Odoi. Begge to er unge, men har allerede rukket å debutere for Englands A-landslag. Foran mandagens kamp er Loftus-Cheek usikker ettersom han sliter med en ryggskade. For øvrig er Marcos Alonso plaget med en hamstring skade og må testes nærmere kampstart. Pedro var for øvrig ute sist, men han skal være spilleklar igjen nå.
West Ham har vært med i kampen om 7. plassen lenge nå, men forrige helgs tap mot Everton gjorde den muligheten betydelig vanskeligere å oppnå. Det verste med kampen mot Everton var riktignok spillet som ble levert. Det var nok West Hams svakeste kamp denne sesongen, både spillemessig og innsatsmessig. Så godt som ingenting fungerte og vi kunne se fortvilelsen i ansiktet til Declan Rice som kom rett fra suksess med det engelske landslaget.
Pellegrini hadde valgt å starte med Pedro Obiang sentralt på midtbanen sammen med Rice sist. Mark Noble satt på benken hele kampen og kunne se at hans lagkamerater ble overspilt på midten. Rice var en av få West Ham-spillere som i det hele tatt kunne notere noen plusser i margen, men heller ikke han klarte å sette sitt preg på kampen. Det vil være overraskende om ikke kaptein Noble er tilbake i elleveren som løper utpå Stamford Bridge mandag.
Pablo Zabaleta hadde en sterk høstsesong og viste at han fortsatt har kvaliteter som gjør at han tar en plass på et middels Premier League-lag. De siste kampene har han imidlertid ikke vært heldig og mot Everton slet han fryktelig. Det er nå signaler om at Ryan Fredericks er spilleklar igjen og trolig går Fredericks da inn på høyreback til fordel for Zabaleta. I midtforsvaret var det også åpent sist og det var kun Lukasz Fabianski som holdt West Ham inne i kampen en periode. Fabian Balbuena har vært på benken de siste kampene og det kan denne gang være på tide å starte med mannen fra Paraguay sammen med Issa Diop. Disse to dannet et meget solid stopperpar med før Balbuena pådro seg en lei kneskade rett før jul.
På offensiv midtbane var både Samir Nasri og Felipe Anderson savnet sist. De har nå trent godt hele uka og begge kan være aktuelle for en startplass mot Chelsea. Med Nasri, Anderson og Lanzini spilleklare er det i hvert fall kreativ kraft hos West Hams offensive spillere. Helt på topp startet Arnautovic sist. Han klarte imidertid ikke å skape noe på egenhånd mot Everton og det ble selvsagt ikke enklere for Chicharito som kom inn for Arnatuovic i andre omgang. Pellegrini understreker at Arnatuovic er topp motivert for å bidra mer i de siste kampene av sesongen, men om det er nok til at han starter i stedet for Chicharito mot Chelsea gjenstår å se.
West Hams skadeliste består i øyeblikket av Andy Carroll, Andrey Yarmolenko, Winston Reid, Jack Wilshere og Carlos Sanchez. Forhåpentligvis vil både Carroll og Wilshere kunne bidra noe før sesongen er slutt.
Det blir viktig for West Ham å reise seg etter den bedrøvelige forestillingen mot Everton. Samtidig vet vi at Chelsea er en ekstremt vanskelig motstander, spesielt på deres hjemmebane. For at West Ham skal ha håp om å ta med seg poeng hjem mandag kveld må de klare å håndtere Eden Hazard. Den belgiske teknikeren har hatt en stor sesong og er Chelseas overlegne toppscorer. Dersom West Hams spillere klarer å «temme» Hazard er imidlertid mulighetene for poeng betydelig større. Det hadde vært utrolig morsomt om West Ham kunne reise seg mandag kveld og på den måten igjen melde seg på i kampen om 7. plassen på tabellen. Vi krysser fingrene for poeng til bortelaget. Come on you Irons!
