Selhurst Park 9. februar kl. 16.00: Crystal Palace – West Ham United
Fem dager etter en veldig sterk hjemmekamp mot Liverpool reiser West Hams spillere og ledere til den sørlige delen av hovedstaden for å møte Crystal Palace. Selhurst Park er en vanskelig arena å komme til med den spesielle stemningen som alltid er tilstede på den gamle stadion som ligger midt i en bakke. Forrige sesong ledet West Ham 2-0 i tilsvarende kamp etter scoringer av Andre Ayew og Chicharito, men Crystal Palace kjempet seg tilbake i kampen og fikk sin fortjente utligning i siste minutt av den tillagte overtiden. Kampen mellom de to klubbene på London Stadium i desember endte 3-2 til West Ham etter at Palace ledet 0-1 til pause.
Crystal Palace opplevde en merkelig fjorårssesong da de etter en katastrofal start og managerskifte etter kun noen få kamper startet klatringen sakte men sikkert. Den nye manageren Roy Hodgson fikk etter hvert fart på laget og de endte på trygg plass ved sesongslutt. Denne sesongen har de hele tiden vært over nedrykksstriden, men samtidig på nedre halvdel av tabellen.
Wilfried Zaha er en nøkkelspiller også denne sesongen på Selhurst Park. Han åpnet sesongen meget sterkt, men har ikke vært like god de siste par månedene. Mot Southampton for to serierunder siden fikk han rødt kort etter å ha applaudert dommerens avgjørelse på ironisk vis. Han fikk to kampers karantene for utvisningen, men klubben har nå lagt inn en klage på karantenens lengde, Så lenge klagen er under behandling er Zaha spilleberettiget noe som betyr at han kan spille mot West Ham.
Om Zaha spiller er selvsagt avhengig av om Hodgson mener han fortjener å komme rett inn på laget igjen. I siste kamp hvor Palace spilte uten Zaha vant de rød-blå 2-0 mot Fulham og Ayew / Benteke dannet spisspar.
Toppscorer hos Palace denne sesongen er Milivojevic og Andros Townsend, begge med syv mål. Milivojevic tar straffesparkene som for øvrig Palace får ganske mange av mens Townsend står for de spektakulære scoringene. Hans volleyskudd fra langt hold mot Manchester City vil nok komme høyt opp når sesongens vakreste scoring skal kåres i mai.
I motsetning til West Ham hentet Crystal Palace inn en spennende forsterkning på overgangsvinduets siste dag i januar da den belgiske spissen Michy Batshuayi kom på lån fra Chelsea. Batshuayi kom inn på tampen av oppgjøret mot Fulham sist og var sterkt delaktig i den andre scoringen. Om han starter mot West Ham er usikkert, men han har nok ikke kommet til Palace for å sitte på benken veldig mange kamper.
Foran helgens ligarunde sliter Crystal Palace med skader på de to tidligere West Ham-spillerne Cheikou Kouyate og James Tomkins. I tillegg er keeper Julian Speroni, Pape Souare og den svært skadeutsatte spissen Connor Wickham ute.
Som nevnt gjennomførte West Ham en meget solid kamp mot Liverpool mandag kveld. Uavgjort mot ligalederen føltes som en seier og det kunne også endt med 3 poeng om linjedommeren hadde sett den soleklare offsiden i forkant av Liverpools scoring.
Alle West Hams spillere la for dagen en innsats som har vært mangelvare de tre foregående kampene som endte alle endte med tap. Det er moro å se en spiller som Michail Antonio som helt tydelig er i betydelig bedre fysisk form enn hva han kunne vise til tidlig i sesongen. Selv om det en periode så ut som han var helt sluttkjørt så fortsatte han og fullførte samtlige 90 minutter pluss tillegg.
Ryan Fredericks spilte høyreback i stedet for Pablo Zabaleta mot Liverpool. Det er mulig Pellegrini gjorde det uttaket basert på Fredericks hurtighet, men uansett skal det bli vanskelig å skyve den tidligere Fulham-backen ut av laget nå. Angelo Ogbonna som har vært gjenstand for massiv kritikk de siste ukene spilte også en sterk kamp mot noen av Premier Leagues beste angrepsspillere på mandag og plutselig var ikke savnet av skadde Balbuena så prekært som det har virket den siste tiden.
Marko Arnautovic slet med skaden han pådro seg mot Wolves sist, men han skal være spilleklar igjen nå. Om han starter som spiss mot Palace gjenstår å se. Chicharito la ned en heroisk innsats mot Liverpool, men det ble etter hvert en svært utakknemlig oppgave da bortelaget etter hvert presset på for et seiersmål den siste halvtimen. Det blir spennende å se om Pellegrini velger å starte med Arnautovic mot de fysisk sterke stopperne til Palace.
Det var ventet at Samir Nasri nå skulle være klar etter sin strekkskade, men han trenger ennå noen dager før han er spilleklar. Det betyr mest sannsynlig at de samme spillerne som sist starter på midtbanen, dvs Noble, Rice, Anderson, Snodgrass og Antonio.
I tillegg til nevnte Nasri og Balbuena inneholder West Hams skadeliste navn som Yarmolenko, Sanchez, Reid og Wilshere. Når det gjelder Manuel Lanzini som har vært ute siden VM-oppkjøringen med Argentina i sommer så er han nå nær å gjøre come-back. Pellegrini har uttalt at han forventer å ha Lanzini i troppen som møter Fulham 22. februar. Den lille argentineren har vært savnet og vi gleder oss til å se West Hams nummer 10 tilbake i spill.
Det avgjørende for West Ham nå er å fortsette med samme innstilling og innsats som ble vist mot Liverpool også når de skal møte lag som ligger under eller rundt dem på tabellen. Crystal Palace har en bra spillertropp og om de i tillegg er i det rette humøret er de svært vanskelig å spille mot. De har blant annet vunnet borte mot Manchester City for drøyt to måneder siden. Vi krysser fingrene for at West Hams spillere legger ned minst like mye innsats og vilje som mot Liverpool for da skal det være gode muligheter for å ta med 3 poeng tilbake til Øst-London. Før helgens runde ligger klubben vår på 12. plass, men her skal det være fullt mulig å kjempe om alt fra 7. plass ut sesongen. Come on you Irons!!!
