Cardiff City Stadium 9. mars kl. 16.00: Cardiff City – West Ham United
Manuel Pellegrini tar med seg sin tropp til Wales for å møte Cardiff lørdag ettermiddag. Cardiff er et lag West Ham har hatt særdeles godt tak på og i alle tre møtene klubbene har hatt i Premier League har West Ham stukket av med poengene. Senest i desember ble det etter hvert en komfortabel 3-1 seier på London Stadium hvor for øvrig Lucas Perez ble tomålsscorer. Totalt har West Ham vunnet de syv siste innbyrdes møtene med Cardiff i alle turneringer. På den annen side har West Ham tapt fire av de fem siste bortekampene i ligaen og i alle de kampene hvor de har tapt har de også gått målløse av banen.
Cardiff har hatt et tøft møte med Premier League etter opprykket forrige sesong, men de henger godt med i kampen om å få spille i den øverste divisjonen også neste sesong. Før helgens ligarunde ligger de på den utsatte 18. plassen med 25 poeng som er to poeng opp til Southampton som ligger på trygg plass i øyeblikket. I tillegg til at det har vært en tøff sportslig sesong kom klubben også oppi den tragiske flyulykken som førte til at deres nyinnkjøpte stjernespiss Emiliano Sala dessverre omkom før han hadde spilt en obligatorisk kamp for klubben.
Manager Neil Warnock har fått mye ut av et mannskap nesten totalt fritt for stjernespillere, hvis vi tar i betraktning at de er en Premier League-klubb. Det var nevnte Sala som skulle være klubbens målscorer og stjerne, men dessverre ble det ikke slik og de må forsøke å få det beste ut av de spillerne klubben rår over. Det har Warnock gjort på en god måte så langt og de har plukket brukbart med poeng på hjemmebane hvor blant annet klubber som Bournemouth, Southampton, Wolverhampton og Brighton har måttet reise tomhendte hjem. I typisk «Warnock-stil» kjemper spillerne knallhardt og gir maksimalt i hver eneste duell.
Den siste tiden har vært tung for Cardiff og de står i øyeblikket med tre strake ligatap. Etter å ha blitt ydmyket med hhv 1-5 mot Watford og 0-3 mot Everton på hjemmebane måtte de reise hjem fra Wolverhampton med 0-2 tap sist helg. Det er nok derfor et små-desperat lag West Ham møter på lørdag.
Cardiff har ingen utpregede målscorere, i hvert fall ikke på Premier League nivå. Så langt er Bobby Reid, Callum Paterson og Sol Bamba delt toppscorer for klubben med fire mål hver. Sistnevnte pådro seg forøvrig en lei kneskade mot Wolves sist og mister resten av sesongen. Det er et stort tap for Cardiff å miste sin stopperkjempe på et så kritisk tidspunkt av sesongen. Bamba vil mest sannsynlig bli erstattet av Bruno Ecuele Manga i midtforsvaret på lørdag. Foruten Bamba er det ingen skadeproblemer i øyeblikket for Warnock.
West Ham spilte en meget god kamp mot Newcastle sist helg og det er en spillergruppe med selvtillit som nå reiser til Cardiff med kun fire poeng opp til Wolves på 7. plassen som mest sannsynlig vil gi plass i neste sesongs Europa League.
Manuel Pellegrini valgte å rotere på laget forrige uke da han sparte noen nøkkelspillere mot Manchester City slik at de var 100% klare til møtet med Newcastle kun tre dager senere. Dette er en mulighet Pellegrini nå har fått ettersom skadesituasjonen er lysere enn på veldig lenge. Manuel Lanzini spilte samtlige 90 minutter mot Newcastle for første gang denne sesongen. Dette er selvsagt veldig gode nyheter for West Ham og denne uka fikk Lanzini beskjed om at han allerede er tatt ut i den argentinske landslagstroppen igjen.
Aaron Cresswell pådro seg en skade og måtte ut mot Newcastle sist. Han er imidlertid erklært spilleklar igjen nå og starter mest sannsynlig på venstreback, selv om Arthur Masuaku på ingen måte gjorde noen dårlig figur da han kom inn. Når vi i tillegg husker den imponerende debutkampen til unggutten Ben Johnson i samme posisjon mot Manchester City er det plutselig blitt en posisjon på banen hvor klubben er relativt godt dekket. På motsatt backplass har Ryan Fredericks imponert stort de siste kampene og Pablo Zabaleta må nok innse at han nå er back-up for Fredericks utover våren.
En annen hyggelig nyhet er at Fabian Balbuena kom helskinnet gjennom 45 minutter for andrelaget tidligere i uka og han er trolig med i troppen på lørdag. Etter at både Diop og Ogbonna har storspilt den siste tiden vil nok ikke Balbuena starte med det første, men uansett gledelig at han er tilbake. Han var jo veldig god i par med Diop før skaden inntraff rett før jul.
På midtbanen starter mest sannsynlig Declan Rice og Mark Noble sentralt og med Anderson på den ene kanten. Det blir spennende å se hvem Pellegrini velger å starte med for øvrig på midten. Michail Antonio har vist strålende form den siste tiden, men ble plassert på benken mot Newcastle. Lanzini var som nevnt tilbake mens Nasri satt på benken hele kampen sist lørdag. I tillegg har Robert Snodgrass hatt en god sesong og ikke på noen måte spilt seg ut av laget. Grady Diangana har etter hvert fått noe mindre spilletid, men kan fort få sjansen igjen på tampen av sesongen. Helt på topp er det mye som tyder på at Javier Hernandez fortsetter mens både Marko Arnautovic, Andy Carroll og Lucas Perez lengter etter mer spilletid.
På skadelista til West Ham finner vi fremdeles Winston Reid, Jack Wilshere, Carlos Sanchez og Andriy Yarmolenko.
Det står mye om at Pellegrini legger stor prestisje i å få sine spillere til å ikke undervurdere Cardiff som ligger på nedrykksplass. Akkurat det burde ikke være noe problem da spillerne vet godt at absolutt ingen kamper er enkle i Premier League. West Hams spillere vet at det kommer til å gjøre vondt å møte Cardiff nå og det må kriges om hver eneste ball dersom det skal bli med poeng tilbake til London. Vi stoler på at de gjør nettopp det og at finspillet fra Newcastle-kampen videreføres i tillegg. Come on you Irons!
