KC Stadium 1. april kl. 16.00: Hull City – West Ham United
Etter forrige ukes landslagspause er det endelig klart for Premier League-fotball og innspurten kan starte med kun ni serierunder igjen. West Ham har to bortekamper på fem dager og starter mot Hull lørdag ettermiddag. Høstens møte på London Stadium endte 1-0 etter at kaptein Mark Noble scoret på straffespark. Ettersom Hull hadde en sesong nede i Championship før denne må vi tilbake til september 2014 for å finne sist klubbene møttes på KC Stadium. Oppgjøret den gang endte 2-2 i en kamp hvor Enner Valencia scoret sitt første obligatoriske mål for West Ham på et fantastisk langskudd.
Hull har hatt en vanskelig come back-sesong i Premier League. Noen dager før seriestart trakk manager Steve Bruce seg fra jobben og hans assistent Mike Phelan overtok etter hvert jobben på permanent basis. Etter en høstsesong som ikke ga tilstrekkelig mange poeng til å klatre over nedrykksstreken fikk Phelan sparken og klubben ansatte spanske Marco Silva som den tredje manageren denne sesongen i januar. Silva fikk en god start på jobben i Hull og på hans ni ligakamper som manager har Hull kapret totalt 11 poeng. Før helgens kamp mot West Ham befinner Hull seg på 18. plass med 24 poeng.
Manager Silva gjorde en god del endringer i overgangsvinduet i januar. For å finansiere nye kjøp solgte han klubbens toppscorer Robert Snodgrass til nettopp West Ham og midtbanedynamoen Jake Livermore til West Bromwich. Livermore fikk for øvrig sin landslagsdebut for England tidligere denne uka. Spillere som ble hentet til Hull i januar var den norske backen Omar Elabdellaoui, stopperen Andrea Ranocchia (lån fra Inter Milan) og midtbanespillerne Alfred N’Diaye (lån fra Villareal), polske Kamil Grosicki (Rennes) og Lazar Markovic (lån fra Liverpool). Spesielt Ranocchia og Grosicki har gjort seg positivt bemerket etter sine overganger til engelsk fotball.
På skadelista har den rutinerte stopperen Michael Dawson vært ute i seks-syv uker, men skal være tilbake nå. Det er usikkert om han spiller allerede på lørdag, men etter det svake forsvarsspillet i siste ligakamp mot Everton (tap 0-4) kan Dawson komme til å starte mot West Ham. Midtbanespilleren Ryan Mason er ute på ubestemt tid etter den stygge hodeskaden han pådro seg tidligere i vinter mens spissen Will Keane og forsvarsspilleren Moses Odubajo begge er ute med kneskade. Dieumerci Mbokani har vært ute med strekkskade, men kan rekke helgens kamp. Keeper David Marshall er på vei tilbake fra skade, men det er likevel usikkert om han vil overta keeperplassen etter at Eldin Jakupovic har spilt godt i Marshalls skadefravær. Den gode midtbanespilleren Tom Huddlestone pådro seg direkte rødt kort i siste ligakamp mot Everton og er utestengt mot West Ham.
West Ham står med tre strake tap og er plutselig ikke sikre på ny Premier League-kontrakt likevel. Med 33 poeng og 12. plass skal det en del til å bli involvert i nedrykksstriden for alvor, men med to vanskelige bortekamper på rad (Hull og Arsenal) går klubben inn i en veldig viktig fase av sesongen. Dersom det skulle bli tap i de to kampene kan april og mai måned bli mer spennende enn de fleste West Ham-fans setter pris på.
I West Hams spillertropp har flere av spillerne vært på landslagsoppdrag den siste uka; Jose Fonte (Portugal), Robert Snodgrass (Skottland), Darren Randolph (Irland), Håvard Nordtveit (Norge), James Collins (Wales) og Cheikou Kouyate (Senegal) har alle vært på reisefot. Det positive er at samtlige kom tilbake uten å ha pådratt seg skader.
Forsvarsspillet til West Ham har vært under enhver kritikk de seneste kampene og tre innslupne mål i begge de to siste kampene er det tydelig hva som vil være det viktigste for Bilic’ mannskap når de går på banen lørdag ettermiddag. Personlige feil i forsvaret må for enhver pris unngås og da må alle være 100% skjerpet fra det øyeblikk dommeren setter kampen i gang.
Offensivt var det mye positivt mot Leicester sist, spesielt i andre omgang. Det var nærmest et under at det ikke ble flere mål i det oppgjøret hvor spesielt Andre Ayew og Andy Carroll brente noen gigantiske muligheter.
Kampen mot Leicester kostet for øvrig dyrt for West Ham i form av skader. Både Winston Reid og Pedro Obiang måtte forlate banen i andre omgang og etter kampen ble det kjent at også Michail Antonio hadde pådratt seg en strekkskade. Mens Reid er ute i rundt seks uker og Obiang er ferdigspilt denne sesongen med sin ankelskade er Antonio på god vei tilbake. Antonio kan faktisk være tilbake i spill igjen allerede mot Arsenal onsdag i neste uke. I tillegg til de tre nevnte skadefraværene er også Angelo Ogbonna og Diafra Sakho et godt stykke unna å være spilleklare etter sine skader.
Mange har etterlyst et keeperbytte og dette ble ikke mindre aktuelt etter at Darren Randolph også mot Leicester opptrådte noe nølende. Det blir spennende å se om Bilic velger å la Adrian få en sjelden mulighet denne gang eller om han fortsetter med Randolph. I midtforsvaret er det åpent om Bilic velger å flytte Kouyate nok en gang inn i forsvarsrekka eller om han velger Collins eller Nordtveit som makker til Fonte. Flere har også ment at Arthur Masuaku burde få muligheten på venstreback på bekostning av Aaron Cresswell. Etter en god kamp på høyre back sist er det ventet at Sam Byram får fornyet tillit denne gang.
Mark Noble var ute med skade mot Leicester, men han er tilbake nå. Med Obiang ute er det også veldig godt at kaptein Noble er tilgjengelig. Andre Ayew har scoret tre mål på de fire siste kampene og det er ventet at han spiller i en offensiv midtbanerolle på samme måte som Michail Antonio og Manuel Lanzini. Om Snodgrass spiller fra start mot sine tidligere lagkamerater er noe usikkert da Sofiane Feghouli også ønsker en startplass. Helt på topp er det imidlertid ikke tvil om at Andy Carroll vil være den som skal score målene til West Ham.
En uhyre viktig kamp for begge lag og hjemmelaget har i realiteten kniven på strupen med tre poeng opp til nærmeste lag over nedrykksstreken. Vi satser på at landslagspausen har gjort West Ham godt og at den vonde rekka med tap kommer til en ende denne lørdagen. Come on you Irons!
