London Stadium 14. mai kl. 15.15: West Ham United – Liverpool
Sesongens siste hjemmekamp spilles søndag og det er Liverpool som står på motsatt banehalvdel. Høstens møte på Anfield endte 2-2 etter at Antonio og Payet hadde scoret bortelagets mål. Forrige sesong var, som alle West Ham-fans husker, Liverpool klubbens favorittmotstander. West Ham vant begge seriekampene og i FA-cupen ble det avansement etter omkamp i 4. runde. Angelo Ogbonna ble matchvinner på overtid av cupkampen på Upton Park mens Andy Carroll og Michail Antonio scoret målene i 2-0 seieren i ligaen på samme arena.
Liverpool har ikke hatt europacup å konsentrere seg om denne sesongen og har hatt fullt fokus på å kvalifisere seg til neste sesongs Champions League. For å klare det må de som kjent ende blant topp 4 i Premier League. Før de to siste ligarundene innehar de røde fra Beatles-byen 3. plassen og har mulighet til å komme topp 4 uten hjelp fra andre. Dette forklarer hvor viktig søndagens kamp er for Liverpool og deres manager Jurgen Klopp.
Det har på mange måter vært en merkelig sesong for Liverpool da de har gjort det bra i innbyrdes oppgjør mot de andre topplagene, men tapt uvanlig mange poeng mot lag som befinner seg langt nede på tabellen. For eksempel vil nok bortekampen mot Bournemouth stå som sesongens «marerittkamp» da Liverpool ledet 3-1 og så ut til å gå mot en komfortabel seier før hjemmelaget snudde oppgjøret og vant 4-3.
Liverpool styrket nærmest som vanlig spillerstallen offensivt før sesongen, mens det defensive ikke ble ofret de helt store overgangssummene. Sadio Mane kom fra Southampton og han har definitivt vært en suksess på Anfield. I forsvaret hentet Klopp stopperne Matip og Klavan. Førstnevnte har spilt seg inn på laget og gjort sine saker brukbart men Ragnar Klavan holder neppe standarden som skal til for å tette forsvaret til et topplag i Premier League. På keeperplassen fikk Simon Mignolet kamp om plassen av Loris Karius. Tyskeren som kom fra Mainz overtok keeperplassen store deler av høstsesongen, men etter flere tabber, blant annet mot West Ham, ble han ofret til fordel for Mignolet igjen.
Sadio Mane lå lenge an til å bli Liverpools toppscorer denne sesongen, men han pådro seg en skade og har ikke spilt på noen uker nå. Det er derfor jevnt i kampen om å bli klubbens mestscorende og både Roberto Firmino, Philippe Coutinho og Divock Origi kan ta den «tittelen» fra Mane helt på tampen.
På skadelista til Liverpool finner vi nevnte Mane. I tillegg har klubbens kaptein Jordan Henderson vært ute i lang tid mens spissen Danny Ings har vært skadd i to hele sesonger etter overgangen fra Burnley. I tillegg til de de tre er både Roberto Firmino og Lucas Leiva usikre før møtet med West Ham. Daniel Sturridge er imidlertid erklært spilleklar.
West Ham leverte kanskje sesongbeste mot Tottenham forrige helg. En fantastisk laginnsats ble lagt ned og etter at Tottenham hadde gått av banen med ni (9) ligaseire på rad ble titteldrømmen deres definitivt knust på London Stadion denne magiske fredagskvelden. Det var mange helter denne kvelden og det blir urettferdig å trekke frem enkeltspillere. Hele forsvarsrekka har stått frem med en trygghet de siste kampene som vi har savnet tidligere i sesongen. Etter at Adrian kom inn på laget igjen for tre kamper siden har det ikke blitt baklengsmål for Bilic’ menn og både keeper og stoppere skal ha sin del av æren for akkurat det.
Selv om det på mange måter har vært en vanskelig sesong for West Ham har spillerne vist en imponerende evne til å stå frem på tampen når presset har vært spesielt stort. På de fem siste ligakampene har det blitt to seire og tre uavgjorte. Med det ligger klubben på 12. plass foran de to siste ligakampene og muligheten for å ende på øvre halvdel av tabellen er fortsatt tilstede.
West Hams skadeproblemer har vært store denne våren og etter siste kamp mot Tottenham er ytterligere to nøkkelspillere ute med skade resten av sesongen. De to siste på den lista er Cheikou Kouyate og Mark Noble som begge har vært nødt til å gjennomgå en operasjon den siste uka. At de to er ute vil selvsagt svekke den sentrale midtbaneposisjonen til West Ham, spesielt når vi vet at Pedro Obiang også er ute med skade. På den annen side spilte Håvard Nordtveit godt i den defensive midtbanerollen både mot Everton og Stoke. Det er ventet at Nordtveit og Edimilson Fernandes spiller sentralt på søndag og det kan gå riktig bra ettersom begge de to er løpssterke og har spilt på seg selvtillit de siste ukene.
Foruten de tre nevnte midtbanespillerne (Noble, Kouyate og Obiang) er dessverre også den offensive kraften med Michail Antonio, Andy Carroll og Diafra Sakho ute med skade. I tillegg vil ikke Ogbonna være spilleklar før neste sesong mens Arthur Masuaku mest sannsynlig også er ute med en liten strekk. Det har vært spekulert i om Winston Reid også var usikker etter at han fikk en smell sist, men det ser ut til at han vil danne stoppertrio med Fonte og Collins på nytt.
På vingback vil vi se Sam Byram på høyre og Aaron Cresswell på venstre (hvis ikke Masuaku blir spilleklar). En av sesongens beste spillere, Manuel Lanzini, spiller selvsagt sentralt i en offensiv midtbanerolle mens Andre Ayew har vist mye positivt de siste ukene og helt sikkert også starter. Helt på topp vil Bilic mest sannsynlig velge Jonathan Calleri.
Det er lenge siden West Ham tapte mot Liverpool og forhåpentligvis vil ikke det skje denne søndagen heller. Til tross for veldig mange skadefravær i hjemmelagets spillertropp er laget inne i en god periode og med samme innsats og vilje som mot Tottenham er det fullt mulig å vinne også mot Liverpool. Da er det bare å finne frem trøye, skjerf, flagg og alt annet som hører med. Lykke til med sesongens siste hjemmekamp folkens. Come on you Irons!
