Stadium of Light 15. april kl. 16.00: Sunderland – West Ham United
West Ham reiser nordover for å møte ligaens bunnlag Sunderland lørdag ettermiddag. Høstens møte på London Stadium var ingen stor fotballkamp, men Winston Reid scoret kampens eneste mål på overtid og West Ham tok tre viktige poeng. Forrige sesongs møte på Stadium of Light endte 2-2 etter at hjemmelaget ledet 2-0 før Carl Jenkinson og Dimitri Payet scoret for de tilreisende fra London.
Sunderland har slitt i bunnstriden flere sesonger på rad og kun reddet plassen etter en rekke med gode resultater på vårparten. Denne sesongen må det nærmest et mirakel til for at de skal unngå nedrykk ettersom klubben kun har kapret 20 poeng med syv kamper igjen å spille. Det betyr i praksis at Sunderland mest sannsynlig må vinne minimum seks av de siste syv kampene for spille i Premier League også neste sesong.
David Moyes ble ansatt som manager i Sunderland sist sommer etter at Sam Allardyce valgte å fratre for å ta over det engelske landslaget. Til tross for at Sunderland har slitt i bunnen av tabellen hele sesongen har klubbens eiere latt Moyes få styre skuta videre. Det er nok et tegn på at de har innsett at arbeidsbetingelsene for Moyes har vært så vanskelige at det trolig ikke hadde gitt noen positiv effekt å bytte han ut midt i sesongen.
Sunderland har et av Storbritannias største keepertalenter i Jordan Pickford. 23 år gamle Pickford imponerte stort i starten av sesongen, men pådro seg en skade som har holdt han utenfor en periode. Nå er imidlertid keeperen tilbake i spill igjen og sammen med toppscorer Jermain Defoe og stopperkjempen Lamine Kone vil han nok være klubbens nøkkelspiller i sesonginnspurten. Tidligere West Ham-spiller Defoe har scoret flere mål mot sin tidligere arbeidsgiver opp gjennom årene, men som Sunderland-spiller har han til gode å komme på scoringslista mot gutta i «claret & blue». Vi håper den sistnevnte statistikken opprettholdes på lørdag.
I 2017 har «The Black Cats» kun en ligaseier og de har nå gått syv kamper uten å score mål. Forrige helg måtte de se seg slått 0-3 på hjemmebane av Manchester United. Til tross for Sunderlands svake statistikk vil det definitivt ikke bli noen enkel kamp for West Ham på lørdag. Hjemmelaget er desperate etter poeng og vil selge seg svært dyrt.
Som nevnt over er keeper Pickford tilbake i spill. Stopper John O’Shea har også vært ute som følge av dødsfall i familien, men er tilbake i trening og kan være på banen mot West Ham. En som ikke er spilleklar er back/kantspiller Brian Oviedo som har pådratt seg en strekkskade. I tillegg måtte den svenske midtbanespilleren Sebastian Larsson forlate banen med rødt kort sist. Klubben la inn protest på avgjørelsen, men den ble ikke tatt til følge og Larsson er derfor utestengt.
West Ham fikk som kjent en etterlengtet og svært viktig seier mot Swansea forrige helg. Den seieren betyr at klubben ligger på 14. plass med 36 poeng. For å være sikret ny Premier League-kontrakt bør Bilic sitt mannskap sikre minimum en seier til og med en vanskelig sesongavslutning på papiret hadde det vært deilig om det ble tre nye poeng allerede påskeaften.
Selv om kampen mot Swansea var alt annet enn velspilt ga den noen viktige svar fra spillerne. Det var lett å lese av reaksjonene etter kampslutt at seieren betydde mye og at det var mye lettelse over å endelig ha kapret tre poeng. James Collins var en bauta i midtforsvaret i den kampen og hans jubelscener etter kampen varmet alle West Ham-hjerter.
Et skår i gleden over seieren sist var det at Michail Antonio pådro seg en forholdsvis alvorlig strekkskade. Antonio har vært kjent for å komme raskt tilbake etter skade, men denne gang er han ute for resten av sesongen. Det er selvsagt en svekkelse at klubbens toppscorer må se resten av sesongen fra sidelinja.
Foruten skaden til Antonio var det også synd for West Ham at kaptein Mark Noble pådro seg sitt tiende gule kort for sesongen. Noble spilte en av sine bedre kamper for sesongen mot Swansea og derfor er det ekstra synd at han nå går glipp av kampene mot Sunderland og Everton. Det er ventet at Edimilson Fernandes tar Nobles plass sentralt på midtbanen sammen med forrige ukes matchvinner Cheikou Kouyate.
Mange stilte seg undrende til at Bilic valgte å starte med Andre Ayew som ensom spiss sist mens både Andy Carroll, Diafra Sakho og Jonathan Calleri satt på innbytterbenken. Ettersom Calleri kom inn da Antonio måtte ut med skade og både Carroll og Sakho ble sittende på benken hele kampen var det tydelig at de to ikke var 100% kampklare. Likevel et merkelig valg å ha dem på benken hele kampen. Forhåpentligvis var det bevisst at de to skulle spares for å kunne spille en viktig rolle i sesonginnspurten og heldigvis ble det tre poeng til tross for at Carroll / Sakho ikke kom på banen.
Etter kampen forrige lørdag ble Sam Byram sett hinkende på krykker. Byram fikk seg en smell i ankelen i det oppgjøret, men han er tilbake i trening og skal være kampklar mot Sunderland. Kampklar er også Aaron Cresswell etter at han har stått over et par kamper grunnet skade. Arthur Masuaku gjorde ingen dårlig kamp sist så det blir spennende å se om Bilic velger å starte med Masuaku eller Cresswell på venstre back.
Et annet usikkerhetspunkt er den ene kantplassen ettersom Robert Snodgrass ble erstattet av Feghouli som gjorde et friskt innhopp sist. Snodgrass var tydelig frustrert over å bli byttet ut da det gjensto tyve minutter. Helt på topp håper vi at vi finner en frisk Andy Carroll denne gangen fra start.
På skadelista til West Ham finner vi fremdeles Winston Reid, Pedro Obiang og Angelo Ogbonna i tillegg til nevnte Antonio.
Vi ønsker alle en fortsatt god påske og forhåpentligvis vil West Hams spillere gi oss en påskehilsen i form av tre poeng på selveste påskeaften. Come on you Irons!
