London Stadium 18. mars kl. 16.00: West Ham United – Leicester City
Lørdag er det ny hjemmekamp på London Stadium og West Ham tar imot tittelforsvarer Leicester som denne uka kvalifiserte seg til kvartfinalen i Champions League som eneste engelske klubb. Møtet mellom de to klubbene på King Power Stadium 31. desember endte med 1-0 seier til hjemmelaget i en jevnspilt kamp hvor West Ham fort kunne fått med seg poeng. Forrige sesongs møte mellom klubbene i London endte 1-2 i en kamp hvor West Hams keeper Adrian pådro seg rødt kort på overtid.
Etter forrige sesongs sensasjonelle ligagull har Leicester hatt en svak Premier League-sesong. Etter seieren mot West Ham på nyttårsaften tok laget ett poeng på seks kamper og det ble også manager Claudio Ranieris bane. Han fikk sparken i slutten av februar og etter den tid har det blitt to strake ligaseire (mot Liverpool og Hull) samt avansement til kvartfinalen i Champions League på bekostning av Sevilla. Vikarierende manager Craig Shakespeare har nå også fått jobben ut sesongen og han står med kun seire så langt.
Foran helgens ligarunde ligger Leicester på 15. plass med 27 poeng, seks poeng bak West Ham på 11. plass. Selv om hele laget presterte i overkant av hva man kunne forvente forrige sesong er det nok nøkkelspillerne som har vært lengst unna å levere på samme nivå denne sesongen. Stopperne Wes Morgan og Robert Huth var strålende hele fjorårssesongen, men har slitt mer i høst og vinter. Fremover på banen har heller ikke Riyad Mahrez og Jamie Vardy levert like godt, selv om det er tegn på at begge de to nå er i ferd med å finne tilbake til god gammel form. Mange mener likevel at den største årsaken til at det har gått dårligere er tapet av midtbanedynamoen N’Golo Kante som ble solgt til Chelsea i sommer. Kante har vært vanskelig å erstatte og det er bare å se hvilken positiv innvirkning han har hatt på Chelsea så forstår man at det har vært et kjempetap for Leicester å miste franskmannen. I januar hentet Leicester unggutten Wilfred Ndidi fra belgiske Genk og det er tegn som tyder på at han begynner å bli varm i trøya nå. Kanskje kan han ta over rollen til Kante på sikt?
Leicester hentet den algeriske spissen Islam Slimani i august. Mange klubber har ønsket seg Slimani, men han valgte å gå til Leicester. Så langt har han imidlertid til gode å slå helt til i engelsk fotball. Ahmed Musa ble også hentet fra CSKA Moskva og det var stilt store forventninger til hva han kunne bidra til med sin enorme hurtighet. Det ble noen scoringer i starten av sesongen for Musa, men han har etter hvert fått stadig mindre spilletid. I januar-vinduet solgte de også den venstrebeinte forsvarsspilleren Jeffrey Sclupp til Crystal Palace, men det har foreløpig vist seg å ikke være noe stort tap for «The Foxes».
På Leicesters skadeliste finner vi forsvarsspilleren Molla Wague som klubben kjøpte fra italienske Udinese i januar. Wague har vært veldig uheldig med skader så langt og spilte kun en kamp i Leicester-trøya før han ble skadd og er ute for resten av sesongen. Midtbanespilleren Nampalys Mendy spilte ikke mot Sevilla i Champions League på tirsdag og han er tvilsom også til lørdagens kamp.
West Ham hadde en dårlig uke sist med tap mot både Chelsea og Bournemouth. Spesielt sistnevnte kamp var skuffende og mange har stilt kritiske spørsmål til Bilic’ taktiske valg. Spesielt har det i lang tid vært kritikk mot at han har brukt Cheikou Kouyate som høyreback, samtidig som det tilsynelatende har vært behov for Kouyates løpsstyrke på midtbanen. Sam Byram som ble kjøpt fra Leeds forrige sesong som en av ligaens mest lovende backer har fått svært begrenset med tillit fra Bilic, men han viste positive tegn da han kom inn sist og sto også for assist til West Hams 2-2 mål. Nå er kaptein Mark Noble ute med skade og det spekuleres derfor i om Kouyate blir flyttet frem til sentral midtbaneposisjon mens Sam Byram kan få en sjelden mulighet fra start på backplass.
I Nobles skadefravær vil Winston Reid bære kapteinsbindet for West Ham denne lørdagen. Det er ventet at Reid fortsetter å danne stopperpar med Jose Fonte til tross for at forsvarsspillet på langt nær var imponerende mot Bournemouth sist. Enkelte har etterlyst et skifte både på venstreback og keeperplassen, men foreløpig velger vi å tro at Cresswell og Randolph får fornyet tillit.
Andre Ayew kom inn og scoret for andre gang som innbytter på de tre siste kampene. Det er nok nå på tide at klubbens dyreste spiller gjennom tidene får en mulighet til å vise seg frem fra start. Dersom Obiang og Kouyate tar de to sentrale plassene og med Lanzini, Antonio og Carroll som selvskrevne i startelleveren når de er skadefrie, vil Ayew starte i stedet for Feghouli. Det betyr i såfall at også Robert Snodgrass starter på benken for andre gang på rad.
På skadelista til West Ham finner vi fremdeles Diafra Sakho og Angelo Ogbonna, i tillegg til nevnte Noble. Både Sakho og Ogbonna gjør gode fremskritt, men er fremdeles et stykke unna å være aktuelle for førstelagsspill.
Kan West Ham klare å påføre Leicester deres første tap siden managerbyttet? Leicesters avansement i Champions League denne uka kan selvsagt slå både positivt og negativt ut denne helgen. Selv om West Ham tilsynelatende er i et slags «ingenmannsland» i Premier League er det fortsatt ti ligakamper igjen og det er ikke langt ned til nedrykksstriden i antall poeng. Dette er derfor en viktig kamp for begge lag. Med hjemmeseier vil West Ham være ni poeng foran Leicester. Come on you Irons!
