London Stadium 2. januar kl. 18.15: West Ham United – Manchester United
Godt nytt år til alle skandinaviske Hammers-fans! West Ham starter det nye året med hjemmekamp og det er Manchester United som er første motstander i 2017. Alle husker sikkert sist West Ham tok imot de røde fra Manchester til ligakamp. Det var historiens siste kamp på Boleyn Ground i mai 2016 og hjemmelaget sto igjen med 3-2 seier på en høydramatisk kveld som inneholdt det meste. West Hams målscorere den historiske kvelden var Diafra Sakho, Michail Antonio og Winston Reid mens Anthony Martial scoret begge bortelagets mål. Klubbene møttes også i FA-cupen forrige sesong og Manchester United ble for sterke i omkampen på Boleyn Ground og vant 2-1 den gang. Møtet mellom de to på Old Trafford for en drøy måned siden endte 1-1 etter at Diafra Sakho hadde gitt West Ham ledelsen etter bare ett minutts spill før Zlatan Imbrahimovic utlignet for hjemmelaget. Klubbene møttes også på Old Trafford i ligacupen noen dager etter ligakampen i november og da stakk hjemmelaget av med en komfortabel 4-1 seier. For øvrig en svært skuffende kamp fra West Ham.
Manchester United startet sesongen varierende og har ikke tatt tilstrekkelig mange poeng til å henge med helt oppe blant Chelsea og Liverpool så langt. Klubben har imidlertid vist god form den siste tiden og står med fem ligaseire på rad. Nyttårsaften holdt rekken med seire på å ryke da Middlesbrough ledet 1-0 på Old Trafford helt til det gjensto fem minutter av ordinær tid. Da orket de imidlertid ikke å stå imot lenger og hjemmelaget scoret to mål. Før mandagens kamp befinner Jose Mourinhos mannskap seg på 6. plass på tabellen med 36 poeng. Det betyr at de har kontakt med lagene fra 3. til 5. plass hvor Arsenal befinner seg på 3. plass med 40 poeng. Det er imidlertid langt opp til ligaleder Chelsea som står med hele 49 poeng etter at sesongen er halvspilt.
Zlatan Ibrahimovic har vist storspill de siste ukene og scorer mål nærmest på bestilling. Han får mye hjelp fra de kreative midtbanespillerne Paul Pogba, Henrik Mkitarian og Juan Mata slik at han selv kan konsentrere seg om å omsette målsjansene i scoringer. Spesielt Pogbas stigende form har vært gunstig også for Ibrahimovic’ prestasjoner.
Manager Jose Mourinho ble vist på tribunen sist disse klubbene møttes i ligaen, men har de siste ukene vist seg fra en mer sympatisk side i sin omgang med mediene. Årsaken kan selvsagt ha noe med resultatene å gjøre.
I lørdagens kamp mot Middlesbrough hadde Mourinho byttet stopperpar da Marcus Rojo og Phil Jones som har spilt de siste ukene var byttet ut med Eric Bailly og Chris Smalling fra start. Mange vil sikkert hevde at det knapt kan kalles en svekkelse og det viser noe av styrken i spillerstallen til «de røde djevlene». Med det tette kampprogrammet klubbene er inne i nå kan Rojo og Jones være tilbake fra start mot West Ham.
På lørdag var Wayne Rooney ute med skade mens Michael Carrick var syk. Det er usikkert om noen av de to er spilleklare på mandag. Rooney har vært tidligere vært en «marerittspiller» for West Ham og han står med totalt 12 scoringer mot Øst-Londons stolthet. Morgan Schneiderlin har vært «ute i kulda» de siste ukene og det er ventet at han blir solgt nå i januar-vinduet. Det er ellers ventet at de største stjernene Zlatan Ibrahimovic, Paul Pogba, Henrik Mkitharian og Juan Mata spiller igjen.
West Ham gikk på et kjedelig tap borte mot Leicester på nyttårsaften. Det var spesielt skuffende etter den gode formen laget har vist og hvor de sto med tre seire på rad i ligaen. Mange vil hevde at resultatene «lyver» litt og at spillet ikke har vært spesielt godt disse kampene, bortsett fra mot Swansea 2. juledag. Mot Leicester hadde West Ham veldig mye av banespillet, men til tross for mange skudd og overtall i ballbesittelse klarte var det ingen som klarte å få ballen bak en god Kasper Schmeichel i Leicester-målet.
Kaptein Mark Noble fikk seg en smell tidlig i andre omgang mot Leicester og måtte forlate banen. Det er ikke ventet at Noble vil være spilleklar på mandag og i såfall må han erstattes på midtbanen. Cheikou Koyuate spiller sentralt på midten som han har gjort de siste kampene, men om det blir Pedro Obiang eller Edmilson Fernandes som får tillit ved siden av Kouyate gjenstår å se.
Et annet åpent spørsmål er hvordan Bilic velger å disponere spillerne med det tette kampprogrammet som har vært i jula. Andy Carroll har spilt fra start de fire siste ligakampene etter å ha vært lenge skadet. Bilic og det medisinske støtteapparatet vurderer sikkert nøye om det er forsvarlig å la Carroll spille 90 tøffe minutter igjen på mandag eller om han heller bør starte på benken.
Afrikamesterskapet i fotball starter om kort tid og av West Hams spillere er det Andre Ayew (Ghana) og Cheikou Kouyate (Senegal) som vil reise dit. Kampen mot Manchester United vil derfor være disse spillernes siste kamp i West Ham-trøya på en måneds tid (finalen spilles 5. februar). Forhåpentligvis vil begge komme skadefrie tilbake.
Håvard Nordtveit har spilt de siste kampene som høyreback og det er forventet at han fortsetter i den posisjonen også på mandag. Sam Byram er på vei tilbake fra skade og det blir spennende om han klarer å ta tilbake høyreback-plassen når han igjen er kampklar. Reece Oxford er også på vei tilbake, mens Gokhan Tore, James Collins, Arthur Masuaku og Diafra Sakho fortsatt sliter med skader.
West Ham møter et lag i form på mandag. Manchester United med Zlatan Ibrahimovic i spissen har imponert den siste tiden og de er sultne på å hente inn flere poeng på lagene foran dem på tabellen. MEN det er kveldskamp under flomlysene på London Stadium, det er TV-kamp, det er første kampen i 2017 og i tillegg hever West Ham seg vanligvis mot antatt sterkere motstand. Første kampen i 2016 endte med 2-0 seier hjemme mot Liverpool i noe som skulle vise seg å være starten på en veldig god periode for West Ham. Vi velger derfor å være positive til mandagens storkamp og krysser fingrene for at de spillerne som Slaven Bilic velger å sende på banen i «claret & blue» hever seg og spiller med hjertet utenpå drakta. Come on you Irons!
