Premier League, Boleyn Ground 2. januar kl. 13.45: West Ham United – Liverpool
West Ham åpner 2016 med hjemmekamp mot Liverpool. Dette er kampen som av SkySports er valgt ut som rundens «tidlig-kamp», dvs at den sendes direkte på engelsk TV og starter allerede kl 13.45 norsk tid. Alle West Ham-fans husker selvsagt veldig godt oppgjøret på Anfield Road i august da West Ham, etter 52 års ventetid, kunne reise derfra med seier og tre poeng. Ikke nok med at det ble seier, men 3-0 er utklassingssifre. Målscorere den gang var Lanzini, Noble og Sakho. Forrige sesongs tilsvarende møte i London endte med 3-1 seier til West Ham da Reid, Sakho (igjen) og Amalfitano var på målscorerlisten.
Liverpool fikk en vanskelig start på inneværende sesong og i oktober ble Brendan Rodgers erstattet av Jürgen Klopp i managerstolen. Mens klubben under Rodgers tok 12 poeng på de 8 første kampene har det med Klopp blitt 18 poeng på 11 kamper. Poengsnittet med Klopp er altså marginalt bedre, men det viktigste er nok at troen er tilbake i spillergruppa og blant fansen.
Etter to sterke 1-0 seire i romjula (mot Leicester og Sunderland) befinner Liverpool seg på 7. plass med 30 poeng. Christian Benteke ser ut til å ha funnet scoringsformen og er blitt matchvinner i begge de siste kampene. Benteke var en av flere offensive spillere som ble hentet inn av Rodgers i sommer. Andre nye var Firmino, Ings og Origi som ble hentet tilbake fra forrige sesongs utlån. I tillegg hentet de James Milner fra Manchester City og de to lovende backene Nathan Clyne (Southampton) og Joe Gomez (Charlton). En av nøkkelspillerne for «The Reds» så langt i sesongen har vært Emre Can. Tyskeren har vært fast inventar på midtbanen hele sesongen sammen med blant annet den viktigste kreative kraften på midten som er Phillipe Coutinho.
I likhet med West Ham har også Liverpool hatt store skadeproblemer i høst. Danny Ings og Joe Gomez ble tidlig langtidsskadd, mens backen Joe Flanagan har slitt med skade det siste 1,5 året. Sistnevnte er imidlertid endelig på vei tilbake nå. Kaptein og midtbanedirigent Jordan Henderson slet lenge i høst med en hælskade. Etter å ha vært tilbake i spill kort tid slo han opp denne skaden igjen mot Sunderland onsdag denne uka og Henderson er ikke med på lørdag. Daniel Sturridge er utvilsomt en god spiss, men han har de siste årene vært mer skadeplaget enn Andy Carroll. Sturridge er også på vei tilbake, men er ikke i troppen som har reist til London denne helgen. I tillegg har Joe Allen vært syk og det er også tvilsomt om han er med nå. Den kompromissløse stopperen Martin Skrtl er heller ikke med mot West Ham da han sliter med en strekkskade han pådro seg rett før jul.
West Ham kjempet seg til en etterlengtet seier mot Southampton mandag denne uka. Etter å ha ligget under med 0-1 til det gjensto drøyt 20 minutter snudde kampen gjennom scoringene til Antonio og Carroll. En sterk seier som gjør at klubben ligger på 8. plass med 29 poeng etter halvspilt serie.
Skadesituasjonen til West Ham er langt lysere enn for bare et par uker siden. Manuel Lanzini og Andy Carroll kom inn til pause mot Southampton sist og var med på å snu kampen. Det er ventet at begge de to starter kampen mot Liverpool. I tillegg er høstens store spiller på Upton Park, Dimitri Payet, tilbake i troppen etter å ha vært ute i to måneder. Det er ventet at Payet starter på benken på lørdag og alle som følger West Ham ser med store forventninger frem til at nummer 27 er tilbake på banen igjen.
Diafra Sakho som var en av målscorerne mot Liverpool både på Anfield i høst og på Upton Park i fjor er uaktuell denne gang. I tillegg er Victor Moses og Winston Reid ute, selv om de to sistnevnte kan være i spill igjen til neste ukes FA-cup kamp.
Det er mest nærliggende å tro at West Ham vil starte med de 11 som spilte den gode andre omgangen mot Southampton. I såfall vil vi se Adrian, Tomkins, Collins, Ogbonna og Cresswell bak. På midten finner vi Mark Noble, Cheikou Kouyate og Manuel Lanzini i den fremskutte 10’er rollen. Antonio har imponert de siste kampene og starter igjen på den ene kanten, mest sannsynlig med Enner Valencia på den andre kanten. Helt på topp vil vi finne Andy Carroll som er topp motivert til å vise seg frem mot gamle lagkamerater. I såfall vil det ikke være plass til Alex Song i startoppstillingen, men med både han, Mauro Zarate og Pedro Obiang i bakhånd viser dette hvilken bredde Bilic har når troppen ikke er rammet fullt så hardt med skader som har vært tilfelle de siste ukene.
West Ham har kun tapt fire kamper når vi er halvspilt i denne sesongens Premier League. Dette er sterkt, selv om vi helst hadde sett at noen av de åtte uavgjorte kampene i stedet hadde endt med seier. Siste hjemmetap kom helt tilbake i august. Kan vi oppleve at Bilic i sitt første forsøk som manager tar seks poeng mot Liverpool i samme sesong? Det hadde i såfall vært fantastisk. Mulighetene er absolutt tilstede. Det er bare å finne frem alt tilgjengelig utstyr i vinrødt og lyseblått på lørdag, enten du er hjemme i stua, på puben eller tilstede på Upton Park. Vi krysser fingrene for at West Ham får en knallåpning på det nye året som skal bringe så mye nytt og spennende for klubben i våre hjerter. Come on you Irons!
