London Stadium lørdag 20. juni kl. 18.30: West Ham United – Wolverhampton Wanderers
Så er ventetiden endelig over. Spillerne fra West Ham og Wolverhampton løper ut på et folketomt London Stadium til tidlig kveldskamp lørdag. Publikum eller ikke publikum – det er tre uhyre viktige poeng det skal kjempes om for begge lag. West Ham befinner seg på 16. plass med 27 poeng og det er kun målforskjellen som skiller fra en nedrykksplass. Lørdagens motstander, Wolves, ligger på en pen 6. plass med 43 poeng og de er faktisk med og kjemper om en plass i Champions League neste sesong.
Wolverhampton gjorde en god sesong som nyopprykket i 2018/2019 hvor de klarte å kvalifisere seg for Europaligaen. I den turneringen har de gjort det meget bra og er fremdeles med når den trolig skal ferdigspilles i august. At de i tillegg er med så høyt oppe i Premier League står det stor respekt av og manager Nuno Espirito Santo gjør utvilsomt en meget god jobb oppe i Midlands.
Nøkkelspillere som Raul Jimenez, Diego Jota, Ruben Neves, kapteinen Conor Coady og keeper Rui Patricio har vært meget solide også inneværende sesong og Jimenez er igjen toppscorer med 22 mål i alle turneringer. I tillegg har den hurtige kantspilleren Adama Traore fått mer spilletid enn forrige sesong og vist seg som en matchvinner i flere kamper. Sistnevnte har West Hams forsvar hatt problemer med tidligere og om det skal bli seier på lørdag må det dekkes ekstra godt opp for både Traore og Jimenez. Møtet mellom de to klubbene på Molineux i desember endte forøvrig med 2-0 seier til «ulvene» i en svak West Ham-periode.
I sin siste bortekamp i Premier League før «koronapausen» tok Wolves en sterk 3-2 seier mot Tottenham mens de spilte 1-1 mot Olympiakos i Europaligaen siste dagen før «nedstengningen». Hvordan formen er nå er selvsagt umulig å si noe om, men de har ikke kjente skadeproblemer og vil trolig stille sitt antatt sterkeste mannskap mot West Ham på lørdag.
West Ham må nok ha 11-12 poeng til for å være i Premier League også neste sesong og med det kampprogrammet som venter de nærmeste ukene ser hjemmekampen mot Wolves ut til å være en «litt tidlig cupfinale». Nå ser vi fra flere andre ligaer at hjemmebanefordelen kanskje ikke er like stor med tomme tribuner, men uansett er det viktig å få poeng på lørdag. Klubben har spilt to treningskamper for å komme i kampmodus og det er blitt seier både mot QPR (4-1) og Crystal Palace (2-1). Det er imidlertid ikke mye informasjon å oppspore fra disse kampene, men det er uansett alltid positivt å vinne fotballkamper.
Den pausen som har vært siden mars har gjort at West Hams spillertropp, i likhet med flere andre klubber, viser langt færre skadde spillere enn hva vi så da korona-situasjonen traff Storbritannia. Spillere som nå er tilbake og klare for kamp er Jack Wilshere, Andrey Yarmolenko, Ben Johnson og Ryan Fredericks. Forhåpentligvis vil en spiller som Manuel Lanzini også kunne få en «ny start» nå etter at han har hatt en skuffende sesong så langt.
Med den spillertroppen David Moyes nå rår over har han stort sett flere spillere å velge mellom på de fleste plassene på banen. Dette vil også gi muligheter for å kunne rotere på laget gjennom det tøffe kampprogrammet som følger de neste ukene frem mot utgangen av juli. Det ryktes at Angelo Ogbonna, som kanskje har vært klubbens beste forsvarsspiller så langt i sesongen, pådro seg en skade i treningskampen mot Crystal Palace sist lørdag. Dersom Ogbonna er ute er det muligheter for at vi vil få se Declan Rice i en stopper-rolle sammen med lssa Diop, hvis da ikke Moyes velger å la Balbuena få en sjelden mulighet. Den unge backen Jeremy Ngakia har foreløpig ikke vært villig til å skrive ny kontrakt med West Ham, men han spilte mot Palace forrige uke. Om han får spilletid nå når alvoret tar til er et av spørsmålene som stilles før helgen.
Tomas Soucek har heldigvis forlenget sin låneavtale med West Ham til sesongslutt etter at den opprinnelig bare var gjeldende frem til utgangen av juni. Soucek kjemper om en startplass på midten sammen med Mark Noble, Declan Rice (hvis han da ikke spiller stopper), Jack Wilshere og Carlos Sanches (sistnevnte er neppe aktuell når de andre er 100% friske). Av offensive spillere er det nå mange å velge blant, men Haller, Antonio og Bowen vil nok være i startoppstillingen sammen med enten Fornals, Anderson, Snodgrass eller Lanzini. Mange håpet å få se Grady Diangana de siste kampene av sesongen, men han vil spille ferdig sesongen hos West Bromwich.
Dette blir utrolig spennende. Selv om vi nå også vil se mot resultatene til de andre klubbene i bunnsjiktet av tabellen vil det viktigste være hva West Ham selv får til og vi krysser fingrene for at det starter med poeng på lørdag. Come on you Irons!
