London Stadium 22. april kl. 16.00: West Ham United – Everton
West Ham tar imot en av de klubbene som har imponert mest denne sesongen, nemlig Everton. Etter en svak fjorårssesong hvor klubbens manager Roberto Martinez ble erstattet med Ronald Koeman har denne sesongen vært en stor opptur for de blå fra Liverpool. Everton har tradisjonelt vært en vanskelig motstander for West Ham og høstens møte på Goodison Park endte 2-0 til hjemmelaget. Forrige sesongs oppgjør på Upton Park endte 1-1 og selvsagt ble Evertons mål scoret av Romelu Lukaku. Han er blitt West Hams verste enkeltmotstander de siste sesongene hvor han faktisk har scoret i alle de syv siste kampene mot The Hammers.
Everton åpnet inneværende sesong knallsterkt, men rett før og etter møtet med West Ham i slutten av oktober opplevde de en tung periode hvor de gikk glipp av mange poeng. Blant annet tapte de hele 5-0 mot Chelsea på Stamford Bridge. Etter nyttår har de blå imidlertid vist god form igjen og hjemme på Goodison Park har de vunnet samtlige ligakamper i 2017 (8 stk). Ikke bare har resultatene vært gode, men Everton har også scoret veldig mye mål. Med 60 ligamål er de helt oppe blant de lagene som scorer mest mål i Premier League. Nå skal selvsagt Romelu Lukaku ha mye av æren for akkurat dette da han alene har 24 ligamål, men han hadde aldri klart den uten gode offensive lagkamerater. Lukaku er for øvrig Premier Leagues toppscorer når det gjenstår fem ligarunder (i tillegg til at noen av lagene har en eller to kamper til gode).
Når vi har skrytt av Evertons fantastiske seiersrekke på hjemmebane skylder vi også å gjøre oppmerksom på at borteformen på langt nær er like imponerende. De har nå faktisk gått fem bortekamper på rad i ligaen uten å ta tre poeng. Den siste borteseieren kom faktisk helt tilbake til 21. januar da Crystal Palace ble beseiret 1-0 i «egen hule».
På keeperplassen hos Everton har Joel Robles etter hvert overtatt den på bekostning av nederlandske Stekelenburg som startet sesongen bra. På stopperplass handlet klubben smart i sommer da den walisiske kjempen Ashley Williams kom fra Swansea. I tillegg ble midtbaneleddet styrket med løpssterke Idrissa Gueye fra Aston Villa mens Morgan Schneiderlin kom fra Manchester United i januar. Ronald Koeman har også vært dyktig på å ta opp lovende unggutter på førstelaget og spesielt har Tom Davies og Mason Holgate fått sine gjennombrudd denne våren.
På skadelista til Everton er Seamus Coleman, Funes Mori og Yannick Bolasie alle ute på ubestemt tid, mens både James McCarthy, Aaron Lennon og Muhamed Besic kan være spilleklare førstkommende helg (selv om det er tvilsomt om de tar en plass i startoppstillingen). Enner Valencia er ikke spilleberettiget ettersom han er Everton-spiller på lån fra nettopp West Ham denne sesongen.
West Ham har fått med seg fire poeng i de to siste kampene mot nedrykkstruede Swansea og Sunderland. Selv om det var skuffende at det ikke ble seier mot Sunderland sist helg har Hammers nå ni poeng ned til nedrykksplass og med fem kamper igjen skal det mye til om det ikke blir Premier League spill på London Stadium også neste sesong.
Det har blitt mange baklengsmål for West Ham denne sesongen og det har vært mye kritikk av Bilic for keepervalget den siste tiden. Darren Randolph startet brukbart etter at han overtok førstekeeperplassen fra Adrian i høst, men den senere tiden har det blitt stadig kortere tid mellom hver tabbe fra Randolph. I siste kamp mot Sunderland var han direkte skyld i utligningsmålet på overtid og selv om han ble hindret i overkant hardt på det første baklengsmålet i den kampen var det ikke patent keeperspill og corneren gikk direkte i mål. Signalene fra Bilic den siste uka tyder imidlertid ikke på at han har planer om å la Adrian få tilbake keeperplassen enda.
I tillegg til keeperplassen har det også vært mye kritikk av forsvarsspillet generelt hos West Ham. Det har heller ikke vært noen bedring å spore etter at klubben hentet europamester Jose Fonte i januar. Når har imidlertid nevnte Fonte og James Collins spilt solid i de to siste kampene og forhåpentligvis vil de være på topp de siste kampene. Spesielt i møtet med Lukaku på lørdag vil det være behov for å være 100% skjerpet om det ikke skal bli en strebsom dag for den som måtte inneha keeperplassen i den kampen. Ettersom både Fonte og Collins sliter med farten kan det tenkes at Bilic velger å trekke Kouyate litt dypere enn vanlig for å hjelpe stopperne i løpsduellene med Lukaku. Det er gledelig at Winston Reid er tilbake i trening, men det er nok mest sannsynlig at han i beste fall starter på benken denne gang.
Sam Byram fikk rødt kort mot Sunderland sist og soner derfor karantene denne helgen. I tillegg soner Mark Noble sin andre og siste kamp etter å ha oppnådd totalt 10 gule kort. Edimilson Fernandes startet i rollen til Noble mot Sunderland og det er ventet at han fortsetter der mot Everton. Hvordan Bilic velger å håndtere fraværet til Byram er mer usikkert. En mulighet er at Håvard Nordtveit får en sjelden sjanse fra start eller om Sofiane Feghouli blir brukt i en back- / kantrolle. Det som er helt sikkert er at Michail Antonio ikke blir brukt som back denne gang. Han er nemlig skadet og kommer ikke til å spille flere kamper denne sesongen. I tillegg til Antonio er selvsagt Angelo Ogbonna og Pedro Obiang fremdeles ute med skader mens Andy Carroll dessverre sliter med småproblemer og han blir ikke spilleklar denne helgen. Diafra Sakho er var ute med skade mot Sunderland sist, men han er tilbake i trening nå og kan være i troppen mot Everton.
Fremme på banen har Andre Ayew vært den som har vært hyppigst på scoringslista hos West Ham de siste ukene. Med Carroll ute er det avgjørende at Ayew fortsetter med å score mål for at det skal bli poeng på hjemmelaget. Om Sakho eller Calleri spiller ren midtspiss eller om Ayew kommer til å bekle den rollen avgjøres trolig ikke før på kampdagen. I den sentrale offensive midtbanerollen finner vi West Hams kanskje beste spiller denne sesongen, Manuel Lanzini. Den unge argentineren har denne sesongen vist at han absolutt fortjener den prestisjetunge Nr 10-drakta som har vært benyttet av store spillere som Brooking, Hurst og Cottee tidligere i West Ham-historien. Lanzini er selvsagt også en som kan komme på scoringslista for hjemmelaget.
West Ham er nok ikke favoritter i denne hjemmekampen. Everton har vist sterk form den siste tiden og med Romelu Lukakus historie mot nettopp West Ham så er det mange West Ham-fans som frykter denne kampen. Vi krysser fingrene for at det kan komme en overraskelse denne gang og at hjemmelagets spillere «bretter opp ermene» og spiller med «hjertet utenpå drakta» denne lørdags ettermiddagen. Det hadde vært deilig om 40-poengs grensa kunne nås nå. Come on you Irons!
