Vicarage Road 25. feb kl 18.30: Watford – West Ham United
Etter to ukers spillepause er det endelig Premier League fotball igjen. West Ham tar den korte turen til Watford som befinner seg innenfor «stor-London» og møter et annet lag som har hatt 14 dagers spilleopphold. Klubbene møttes på London Stadium 10. september i en veldig merkelig fotballkamp. West Ham ledet 2-0 til rett før pause og så ut til å ha full kontroll på oppgjøret. På utrolig vis klarte Watford å score to mål de siste fem minuttene av første omgang og kampen var igjen helt åpen. I andre omgang klarte aldri West Ham å ta tilbake initiativet og i stedet var det bortelaget som til slutt vant 4-2. Michail Antonio scoret for øvrig begge målene til West Ham den gang. I forrige sesongs møte mellom klubbene på Vicarage Road vant Watford 2-0 i en kamp hvor James Collins fikk rødt kort for West Ham.
Etter en fullt brukbar første sesong i Premier League for ett år siden hvor klubben til slutt endte på 13. plass og tok seg til semifinalen i FA cupen valgte likevel Watfords klubbledelse å skille lag med manager Quique Flores. Han ble erstattet av italienske Walter Mazzarri som har ledet en rekke lag i den italienske toppfotballen.
Så langt denne sesongen har Watford fortsatt med å holde seg på relativt trygg avstand fra nedrykksstriden. I øyeblikket befinner de seg på 13. plass med 30 poeng. Før det ble 2-0 tap mot Manchester United i siste ligakamp hadde favortittklubben til Elton John fire ligakamper uten tap etter å blant annet ha beseiret Arsenal på bortebane med 2-1. I siste hjemmekamp sto Watford igjen med tre poeng etter å ha beseiret Premier Leagues svakeste bortelag, Burnley, med 2-1.
Watford var relativt aktive på overgangsfronten i januar. Mens forrige sesongs toppscorer Odion Ighalo forsvant til kinesisk fotball hentet Mazzarri inn to erstattere i angrepet, nemlig Mauro Zarate og M’Baye Niang på lån fra hhv Fiorentina og Milan i Italia. I tillegg ble den tidligere engelske landslagsspilleren Tom Cleverley hentet fra Everton. West Ham-fansen husker selvsagt godt Zarate fra høstsesongen 2015 hvor han scoret et par flotte mål i Hammers-drakta og West Hams forsvarsspillere kjenner selvsagt godt Zarates styrker og må passe godt på at han ikke får brukt sitt gode skubbbein på lørdag.
Nøkkelspillere for Watford hittil denne sesongen har vært keeper Heurelho Gomes, den rutinerte stopperen Younes Kaboul, Etienne Capoue som har scoret flittig fra sin midtbaneposisjon og kaptein Troy Deeney som nok en gang er toppscorer i klubben.
På skadefronten har ikke manager Mazzarri noen store bekymringer. Keeper Costel Pantilimon er ute med en skade i foten, forsvarsspilleren Christina Kabasele og midtbanespilleren Nordin Amrabat er usikre etter å ha vært småskadet mens midtbanespilleren Roberto Pereyra er langtidsskadd. I tillegg har forsvarsspilleren Juan Zuniga slitt med sykdom den siste tiden og er usikker før helgens runde.
West Hams førstelagsspillere har vært fem dager i Dubai for å trene og lade opp til sesongens siste 13 kamper. Turen til Dubai har imidlertid ikke vært noen ferietur da det har vært intensivt på treningsfeltet alle dager hvor varmen ikke bidro til å gjøre treningene enklere rent fysisk. Forhåpentligvis har oppholdet hatt positiv effekt på spillere og støtteapparat slik at de kommer styrket tilbake til hverdagen igjen.
I siste kamp før oppholdet spilte West Ham en av sine beste kamper for sesongen, selv om gjestende West Bromwich klarte å «stjele» ett poeng på overtid. Dersom vi ser bort fra stortapene på hjemmebane mot Manchester City (både i FA-cupen og ligaen) har West Ham vist mye bra etter nyttår og på bortebane er begge kampene i 2017 endt med seier 3-1 (mot hhv Middlesbrough og Southampton).
Andy Carroll har storspilt etter at han var tilbake fra skade i starten av desember. Uheldigvis har Andy pådratt seg en ny strekkskade og han ble ikke spilleklar til kampen mot West Bromwich sist. Det er usikkert om han rekker å bli skadefri til lørdagens bortekamp også. Han har trent alternativt den siste tiden, men Bilic utelukker ikke at den store spissen er i troppen på lørdag dersom han kan trene med laget på fredag. Dersom Carroll ikke skulle rekke å bli spilleklar på lørdag kan Bilic komme til å velge samme startoppstilling som sist, dvs med Michail Antonio som spiss.
Andre Ayew har vært borte med Ghanas landslag i Afrikamesterskapet og selv om han var tilbake i England rett i forkant av ligakampen mot West Bromwich fikk han noen dagers hvile og var ikke i troppen til den kampen. Nå har imidlertid den tidligere Swansea-spilleren fått trent godt med lagkameratene og er tilbake i troppen på lørdag.
De to nysigneringene fra januar-vinduet, Jose Fonte og Robert Snodgrass, har spilt seg inn i startelleveren de siste kampene og begge de to vil mest sannsynlig fortsette å spille fra start. Mange var skeptiske til at Bilic ikke prioriterte å få inn en høyreback i januar og allerede nå virker det som dette er lagets svake punkt når Cheikou Kouyate har blitt benyttet i den posisjonen de to siste kampene. Det er ingen enkel oppgave å spille back for en spiller som vanligvis spiller på midtbanen og det har vært tydelig at Kouyate har slitt med å finne seg til rette på backplassen. Nå er både Sam Byram, Håvard Nordtveit og Alvaro Arbeloa skadefrie. Det blir derfor spennende å se hvordan Bilic velger å komponere forsvarsrekka på lørdag. Aaron Cresswell fikk seg en smell mot West Bromwich sist, men han er friskmeldt igjen og klar til lørdag. I tillegg er Arthur Masuaku også spilleklar igjen etter å ha vært ute med skadeproblemer. Enkelte mener Cresswell burde få noen kamper på benken etter å ha vist en litt svak periode, men det vil likevel være overraskende om han blir satt ut nå.
En del West Ham-fans har også begynt å etterlyse et nytt keeperbytte etter at Darren Randolph ikke har virket helt på topp de siste kampene. Mange hevder at Adrian er for god til å sitte på benken til et lag midt på tabellen i Premier League, men det vil fortsatt være overraskende om Bilic velger å gjøre endringer på keeperplassen nå.
De to eneste som er helt uaktuelle med skader hos West Ham i øyeblikket er Diafra Sakho og Angelo Ogbonna. Begge de to er i en opptreningsfase etter operasjon i hhv rygg og kne. Sakho kan rekke noen kamper på tampen av sesongen, men Ogbonna er ferdigspilt denne sesongen.
Det blir kveldskamp under flomlysene på Vicarage Road og det ligger til rette for god stemning når begge lagene ønsker seg tre poeng for å klatre på tabellen. Vi håper treningsoppholdet i Dubai har bidratt til at West Ham er enda bedre rustet til å ta fatt på resten av sesongen enn før kamppausen. Come on you Irons!
