Liberty Stadium 26. desember kl. 16.00: Swansea City – West Ham United
Andre juledag kalles i England for Boxing Day og er et av sesongens høydepunkter i engelsk fotball. Årets nest siste kamp for West Ham spilles i Wales, borte mot Swansea. Forrige sesong endte tilsvarende oppgjør målløst i en periode hvor West Ham led av ekstremt store skadeproblemer.
Swansea fikk en svak start på sesongen og i oktober ble manager Francesco Guidolin erstattet av den tidligere Stabæk- og USA-treneren Bob Bradley. Klubben har oppnådd noe bedring i resultatene etter at Bradley overtok, men de sliter fremdeles i bunnen av Premier League. Før romjulsprogrammet befinner Swansea seg på 19. plass med 12 poeng etter tap i de to siste kampene (0-3 mot Middlesbrough og 1-3 mot West Bromwich). De to siste hjemmekampene har imidlertid endt med seks poeng etter 3-0 mot Sunderland og 5-4 mot Crystal Palace.
Foran inneværende sesong mistet Swansea sin forsvarssjef Ashley Williams til Everton og forrige sesongs toppscorer Andre Ayew til West Ham. Som målscorer ble Ayew erstattet med den store og sterke spanjolen Fernando Llorente. Llorente hadde en vanskelig start på karrieren i Premier League, men har den siste måneden scoret fire mål. Andre nøkkelspillere i Bradleys tropp er keeper Lukasz Fabianski samt midtbanesillerne Leroy Fer og Gylfi Sigurdsson. De to sistnevnte er foreløpig toppscorere for de helhvite med seks mål hver.
Bob Bradley har ikke noen store skadeproblemer å bekymre seg for. Forsvarsspilleren Federico Fernandez og midtbanespilleren Sung-Yueng Ki har begge slitt med brudd i en tå, men skal være spilleklare på lørdag.
West Ham har klatret til 13. plass på tabellen etter to strake seire. Selv om spillet langtfra var imponerende i noen av de to kampene mot Burnley og Hull så ble det seks utrolig verdifulle poeng og litt mer arbeidsro for Bilic & co. Verdt å merke seg er at West Ham så langt har fem seire i Premier League denne sesongen og alle kampene er vunnet med sifrene 1-0.
Diafra Sakho har gjennomgått en ryggoperasjon og vil være ute i 2-3 måneder til. Synd for Sakho som etter en lang opptreningsperiode i høst fikk to kamper i november og scoret dessuten West Hams mål i 1-1 kampen mot Manchester United på Old Trafford. At Sakho vil være ute i så lang tid, samtidig som Simone Zaza har vært langt unna å levere som forventet i West Ham-trøya denne høsten, vil mest sannsynlig fremtvinge en ny spiss inn i januar-vinduet. Spekulasjonene er for lengst i gang, og et av de mest spennende ryktene er at Jermain Defoe kan være på vei tilbake til West Ham, 12 år etter at han forlot klubben til fordel for Tottenham.
Selv om det var en spillemessig svak kamp mot Hull sist er det ikke ventet store forandringer i West Hams lagoppstilling på lørdag. Det som er klart er at Pedro Obiang soner karantene for fem gule kort. Han kan bli erstattet av Edmilson Fernandes om ikke Bilic velger å flytte Kouyate frem på midtbanen og går tilbake til en firebacks-linje med Reid og Ogbonna i midten. Da kan i såfall Fernandes spille back, om ikke Håvard Nordtveit kommer inn igjen.
Andy Carroll har hatt Swansea som sin favoritt-motstander de siste årene og for to år siden scoret han et fantastisk mål på Liberty. Carroll starter på topp lørdag etter å ha fullført samtlige 90 minutter mot Hull sist.
På skadelista til West Ham finner vi fremdeles Sam Byram, Reece Oxford, Gokhan Tore og Simone Zaza, i tillegg til nevnte Sakho.
Med seier på Boxing Day vil West Ham klatre til midten av tabellen. Samtidig er det kort avstand ned til nedrykksstreken og kampen er veldig viktig for begge lagene. I Swansea-leiren har de uttalt at det er en «must win game» og de vil selge seg dyrt. Vi krysser fingrene for at sesongens andre borteseier for West Ham kommer lørdag. Come on you Irons!
