King Power Stadium 31. desember kl. 16.00: Leicester City – West Ham United
Årets siste kamp spiller West Ham borte mot forrige sesongs ligamester Leicester og serierunden markerer også at Premier League 2016/2017 er halvspilt. Disse to klubbene var sesongens store positive overraskelser sist sesong, men begge har skuffet i ligaen denne høsten. Møtet på King Power Stadium var en høydramatisk affære som endte 2-2. Leicester tok ledelsen, men Andy Carroll scoret på straffe og Aaron Cresswell på et fantastisk langskudd for gjestene. Jamie Vardy ble utvist for filming, men dommeren kompenserte ved å gi Leicester et straffespark på overtid av overtiden og Ulloa scoret med kampens siste spark på ballen. Oppgjøret på Boleyn Ground endte med 2-1 seier til Leicester i en kamp hvor for øvrig Adrian fikk rødt kort for stempling av nettopp Jamie Vardy.
Som mange spådde på forhånd har Leicester fått en tung sesong etter den eventyrlige fjorårssesongen som, mot alle odds, endte med ligagull. I Champions League har Claudio Ranieris menn gjort det fremragende og er klare for åttedelsfinale, men dette har nok til en viss grad gått utover prestasjonene i Premier League. Foran helgens ligarunde ligger «The Foxes» som nummer 16 og er med sine 17 poeng kun tre poeng over nedrykksstreken. Et eksempel på den store kontrasten fra fjorårssesongen er at de i ligaen så langt har tapt 9 kamper mens de i løpet av hele 2015/2016 sesongen tapte 3 kamper.
Det største tapet for Leicester foran inneværende sesong var at midtbanespilleren N’Golo Kantê valgte å signere for Chelsea. Franskmannen har vært sterkt savnet som ballvinner på midten og Leicester har også sluppet inn adskillig flere mål enn forrige sesong. Et annet forhold av betydning er selvsagt at klubben forrige sesong var ekstremt heldig med skadesituasjonen og det var utopi å tro at dette skulle gjenta seg. Denne høsten har keeper Kasper Schmeichel vært en del ute med skade og det har vært merkbart da erstatteren Zieler ikke på langt nær har samme nivå.
Forrige sesongs store spillere, foruten Schmeichel; Jamie Vardy, Danny Drinkwater og Riyad Mahrez har ikke vært i nærheten av den formen de viste den gang. Det samme kan sies om stopperkjempene Wes Morgan og Robert Huth som denne høsten har vist langt mer menneskelige takter, noe som har resultert i en del enkle baklengsmål.
Leicester viste glimt av mesterform da Manchester City gjestet King Power Stadium for tre uker siden. Gjestene ble sendt hjem med 2-4 i bagasjen etter at Jamie Vardy hadde scoret hat-trick. Vardy pådro seg deretter rødt kort i oppgjøret mot Stoke 17. desember og soner sin andre av tre kampers karantene mot West Ham på lørdag. At Vardy er ute svekker selvsagt Leicester mye, selv om om sommerens nyinnkjøp Islam Slimani glimtvis har vist at han kan bli en bra Premier League-spiss. Spissen fra Algerie står så langt med fire mål på 12 ligakamper. En annen spiss som kom i sommer var Nigerianske Ahmed Musa. Han har ikke imponert og står kun med to ligascoringer.
Foruten utestengte Vardy har Leicester en spillerstall å velge blant hvor samtlige er spilleklare. Ranieri valgte å plassere Drinkwater og Mahrez på benken mot Everton andre juledag, men begge kom innpå og det vil være overraskende om ikke begge de to spiller fra start denne gang. Robert Huth og Christian Fuchs var utestengt sist helg, men de er spilleklare igjen nå.
West Ham har med tre strake ligaseire plutselig klatret til 11. plass på tabellen og endelig ser det ut til at spillerne har fått igjen noe av selvtilliten fra forrige sesong. Mandagens 4-1 seier mot Swansea var imponerende og det var også et langt skritt frem spillemessig sammenlignet med de to foregående 1-0 seirene mot Burnley og Hull.
At Andre Ayew fikk sin første scoring i West Ham-trøya på mandag var morsomt. Rekordkjøpet har slitt etter overgangen fra Swansea i sommer og forhåpentligvis er han nå på vei mot sin beste form slik at vi vil kunne se mer av hva han kan i andre del av sesongen.
En annen spiller som på en måte fikk et aldri så lite gjennombrudd i West Ham-trøya på mandag var Håvard Nordtveit. Haugesunderen spilte høyreback i en firebackslinje og gjorde sine saker meget bra. Veldig artig var det også at Nordtveit fikk assist på West Hams tredje mål som ble satt inn av Michail Antonio.
Pedro Obiang var utestengt på mandag, men er spilleklar igjen nå. Etter den gode bortekampen mot Swansea hvor Mark Noble og Cheikou Kouyate dannet sentral midtbaneduo vil det være overraskende om Bilic velger å gjøre forandringer i startoppstillingen. Det er derfor grunn til å tro at Obiang, som for øvrig har hatt en bra høstsesong, vil starte på benken mot Leicester. Sofiane Feghouli kom inn og slo innlegget som Andy Carroll satte i mål til 4-1 mot Swansea. Kanskje vil også Feghouli vise mer av hva han kan utover vinteren og våren, men også han starter på benken igjen lørdag.
Manuel Lanzini var småskadd sist og sto over. Han er tilbake i trening nå, men det avgjøres ikke før nærmere kampstart om han vil bli å se på banen mot Leicester. Andre positive nyheter er at både Sam Byram og Reece Oxford er tilbake i trening, men ingen av de to er med i troppen på lørdag. Gokhan Tore og Diafra Sakho er fremdeles skadd sammen med James Collins.
West Ham møter et Leicester-lag som på en måte har fått «kniven på strupen» og er i desperat behov for en seier. Dette kan selvsagt slå begge veier, men forhåpentligvis får Bilic sine spillere til å være fullt skjerpet fra start ettersom hjemmelaget helt sikkert vil gå ut i høyt tempo. Det blir spennende å se om vi vil oppleve noe i nærheten av samme dramatikken som forrige sesongs møter mellom disse klubbene som begge endte med rødt kort. Det er årets siste dag og ingenting hadde gjort avslutningen på et begivenhetsrikt fotballår mer hyggelig enn seier til West Ham. Da vet alle hva nyttårsantrekket vil være i år; fargene er i hvert fall claret & blue. Come on you Irons!
