Emirates Stadium 5. april kl. 20.45: Arsenal – West Ham United
Kampene kommer tett nå og det er kanskje fint for West Ham som har sterkt behov for en positiv opplevelse etter fire strake ligatap. Onsdag kveld tar Slaven Bilic med seg sitt mannskap den korte turen til nord-London for å møte Arsenal. Møtet mellom klubbene på London Stadium tidligere denne sesongen ble alt annet enn hyggelig for West Ham som måtte se seg slått hele 1-5 på sin nye hjemmebane. Forrige sesongs oppgjør på Emirates var imidlertid svært oppløftende for Bilic & co som mot alle odds vant 2-0 i ligapremieren. Målscorere for West Ham den gang var Cheikou Kouyate og Mauro Zarate.
Arsenal har hatt en varierende sesong og store deler av fansen er skuffet over resultatene. I øyeblikket ligger klubben plassert på 6. plass i Premier League og selv om de har to kamper til gode på Liverpool skiller det åtte poeng mellom de to og Arsenal kan ikke avgi mange flere poeng om de skal ha mulighet for å spille Champions League neste sesong. Etter å ha blitt knust av Bayern Munchen i åttedelsfinalen av årets Champions League er FA-cupen eneste mulighet til å hente hjem et trofe for The Gunners. I semifinalen møter Arsenal Manchester City som de for øvrig også spilte 2-2 mot i ligaen sist søndag.
Arsenal-fansen er delt i oppfatningen om Arsene Wenger bør få lede klubben også neste sesong eller om det nå bør gjøres et managerbytte. Selv om mange gir Wenger skylden for at resultatene ikke er som forventet, og det faktum at han faktisk er ansvarlig, så er det også et poeng at flere av nøkkelspillerne heller ikke har levert godt nok på banen. Spillere som Giroud, Ramsey og Ozil har ikke vært like fremtredende som de var forrige sesong. Alexis Sanches har også hatt en varierende sesong, men han har likevel scoret jevnt og trutt noe West Ham smertelig fikk erfare da han stakk av med matchballen etter tre scoringer i møtet på London Stadium.
Keeper Petr Cech sliter med skade og har de siste kampene blitt erstattet av David Ospina. Selv om Ospina er en solid keeper er han ikke helt på Cech sitt nivå og det er definitivt en svekkelse at sistnevnte er ute. Foruten Cech sliter også stopper Laurent Koscielny med en liten skade og må trolig stå over mot West Ham. Andre i Arsenal-leiren som sliter med småskader er Aaron Ramsey, Alex Oxlade-Chamberlain og Mathieu Debuchy. Mest sannynlig er disse tre klare til onsdag, men Santi Cazorla, Lucas Perez og Yaya Sanogo er alle definitivt ute.
West Ham og manager Slaven Bilic er under et sterkt press etter fire strake tap i ligaen. Bilic kunne derfor sikkert ønsket seg en annen motstander enn Arsenal denne onsdagskvelden. På den annen side har klubben tapt mot lag på nederste halvdel de siste ukene så kanskje det er like greit å møte ett av topplagene.
West Hams største problem de siste kampene har definitivt vært forsvarsspillet og på de siste fire kampene har det blitt 10 baklengs. Mot Hull sist holdt Randolph nullen i en drøy omgang, men som så mange ganger før denne sesongen kom det også denne gang et mål i mot på tampen av oppgjøret. Det blir derfor spennende å se om Bilic har noe nytt å komme med denne gang i forhold til å kunne holde tett bakover.
Flere og flere stiller spørsmålstegn ved om det er riktig å bruke Darren Randolph i mål fremfor Adrian. Randolph har ikke hatt noen store tabber som direkte har resultert i baklengsmål, men han har heller ikke levert matchavgjørende redninger. Det er også blitt stilt spørsmålstegn ved om Randolph er dyktig nok til å dirigere forsvarsrekka foran seg. På Emirates vil det definitivt være behov for en keeper som har dagen om det skal bli poeng. Om denne keeperen heter Randolph eller Adrian er faktisk et lite spenningsmoment denne gang.
I Winston Reids skadefravær spilte James Collins stopper sammen med Jose Fonte mot Hull. Collins var tydelig litt kamprusten, men vil trolig få muligheten på nytt. På backene sleit både Byram og Cresswell sist og sistnevnte måtte også ut med en liten skade. Det er derfor sannsynlig at Arthur Masuaku starter som venstreback mot Arsenal.
Lenger frem på banen er Michail Antonio spilleklar igjen etter strekkskaden han pådro seg mot Bournemouth for 2,5 uke siden. Han går derfor rett inn i startelleveren, trolig på bekostning av Robert Snodgrass som ikke har imponert etter at han ble hentet til klubben i januar. Mark Noble er også spilleklar igjen. Om han går rett inn på laget gjenstår å se, men Kouyate hadde ikke en av sine beste dager som defensivt «anker» på midtbanen sist lørdag.
Andy Carroll starter som spiss så sant han er frisk og mot Hull var han en av svært få West Ham-spillere som leverte godkjent innsats. Carroll scoret dessuten sitt Premier League-mål nummer 50 totalt mot Hull. Forhåpentligvis er Diafra Sakho snart spilleklar etter sitt lange skadeavbrekk. Det vil kunne hjelpe «Big Andy» der fremme å få en løpsvillig spiss som Sakho ved sin side.
På skadelista til Bilic finner vi Pedro Obiang, Angolo Ogbonna, Winston Reid, Aaron Cresswell og nevnte Sakho. Ingen av dem er i troppen på onsdag.
Denne gang er det svært få som forventer at West Ham skal klare å ta med seg poeng hjem til Øst-London. Det vil være en fantastisk opptur om det skulle bli ett eller tre poeng på The Hammers denne onsdagskvelden. Vi krysser fingrene for at det blir en hyggelig kveld med poeng og ingen nye skader. Come on you Irons!
