London Stadium 8. april kl 16.00: West Ham United – Swansea City
Enkelte betegner lørdagens hjemmekamp mot Swansea som West Hams viktigste kamp siden opprykksfinalen mot Blackpool i 2012. Bakgrunnen for akkurat den vinklingen er selvsagt at West Ham har tapt fem seriekamper på rad og med det virkelig er innblandet i nedrykksstriden. Lørdagens motstander ligger enda mer utsatt til på tabellen og sjelden har vel uttrykket «sekspoengskamp» vært mer betnende.
Klubbenes møte på Liberty Stadium i desember endte med hele 4-1 til West Ham mens forrige sesongs møte på Upton Park endte med samme sifre, 4-1 seier til bortelaget. Den sistnevnte kampen skulle vært historiens siste kamp på Upton Park, men ettersom cupkamper flyttet West Hams møte med Manchester United ble nettopp den kampen berammet noen dager etter at Swansea gjestet Øst-London.
Wales’ eneste representant i Premier League startet sesongen med Fransesco Guidolin som manager, men etter en rekke med svake resultater ble han erstattet av tidligere Stabæk-trener Bob Bradley. Amerikaneren klarte ikke å snu den dårlige rekka og han fikk ikke mange kamper i managerstolen før han ble sparket og inn kom Paul Clement. Med Clement kom også poengene og han fikk klubben over nedrykksstreken, i hvert fall for en periode.
Onsdag denne uka gikk Swansea på en lei smell da de tapte 3-1 mot Tottenham etter å ha ledet 1-0 helt til det 88. minutt. Resultatet medførte at klubben igjen falt under nedrykksstreken, men hva den kollektive «kollapsen» på onsdag vil bety for helgens kamp mot West Ham er selvsagt vanskelig å spå.
Swanseas toppscorer, Fernando Llorente, har stått over de siste kampene med en liten ankelskade. Det er usikkert om Llorente rekker å bli spilleklar til lørdag og om han må stå over nok en gang vil det utvilsomt svekke den offensive styrken til «The Swans». Swansea-manager Clement uttaler imidlertid at han har et godt håp om at Llorente er i troppen på lørdag. De som definitivt er ute med skade er midtbanespilleren Nathan Dyer og forsvarsspilleren Angel Rangel. I tillegg er også midtbaneterrieren Leon Britton usikker ettersom han sliter med en strekkskade. En nøkkelspiller som definitivt vil spille lørdagens kamp er islendingen Gylfi Sigurdsson. Etter Llorente er Sigurdsson den Swansea-spilleren som har scoret flest mål denne sesongen.
I West Ham-troppen er naturlig nok ikke stemningen på topp etter den lange rekken med svake resultater. Mot Arsenal på onsdag var i realiteten bortelaget sjanseløse etter at Arsenal tok ledelsen før kvarteret av andre omgang var spilt. West Hams siste hjemmekamp var oppgjøret mot Leicester hvor bortelaget til slutt kunne reise hjem med 3-2 seier og tre verdifulle poeng. Akkurat møtet med Leicester hadde en del lyse punkter for hjemmelaget også som spilte seg til flere store sjanser i andre omgang, men hvor svakt forsvarsspill dessverre ødela mulighetene for poeng.
Mot Arsenal på onsdag var det hyggelig at Michail Antonio var tilbake fra skade. Antonio så ut til å gi Arsenal-back Hector Bellerin en særdeles ubehagelig kveld, men det viste seg etter hvert at Antonio slet med sykdom og han ble derfor byttet ut i pausen. Antonio er en viktig spiller for West Ham offensivt og heldigvis ser det ut til at han vil være frisk og kampklar på lørdag.
Basert på de to siste kampene mot Hull og Arsenal er det flere spillere som bør føle plassen på laget truet. Mange har etterlyst et keeperbytte og etter Randolphs svake inngripen på Arsenals første mål på onsdag har bare den diskusjonen blitt enda mer aktuell. Adrian har slitt reservebenken siden tidlig i høst og han fortjener nok en mulighet på førstelaget igjen nå om det ikke er forhold på treningsfeltet som gjør at Bilic fortsatt rangerer Darren Randolph som klart bedre.
Jose Fonte har definitivt ikke hatt noen god start på sin West Ham-karriere. Med sin rutine og nylige europamester-tittel burde han ha bidratt til å gjøre forsvarsspillet adskillig bedre enn hva vi har sett de siste par månedene. Med både Ogbonna og Reid ute med skader, samtidig som Reece Oxford er utlånt til Reading, vil Fonte fortsette i midtforsvaret. Med seg får han mest sannsynlig James Collins som viste en del positivt på onsdag, og gikk foran med taklinger og blokkeringer. Arthur Masuaku gjorde ingen dårlig kamp på venstrebacken sist mens Sam Byram slet adskillig mer på høyresiden. Det er imidlertid ventet at begge de to forsetter i West Hams startellever også denne helgen.
På sentral midtbaneposisjon var Mark Noble tilbake i midtuka. Både han og Cheikou Kouyate fikk kjørt seg mot ballsikre Arsenal-spillere og forhåpentligvis vil de få ha ballen mer i beina på lørdag. Manuel Lanzini var West Hams beste på onsdag og det er tydelig at det er fra Lanzini de geniale fremspillene må komme om det skal bli farlig i West Ham-angrepet. Både Sofiane Feghouli og Robert Snodgrass var plassert på benken fra start mot Arsenal og ettersom Antonio måtte ut med sykdom i pausen kom Snodgrass innpå uten å gjøre seg positivt bemerket, bortsett fra et par gode innlegg mot Carroll. Pedro Obiang er som kjent ute for resten av sesongen med sin ankelskade.
Andre Ayew vil møte tidligere lagkamerater i Swansea og sin bror Jordan på lørdag. Han scoret sitt første mål i West Ham-trøya nettopp mot Swansea sist. Selv om Ayew hadde en alt annet enn god kamp mot Arsenal er det ventet at han starter på nytt og helt fremme starter Andy Carroll om han er 100% skadefri. Carroll måtte gå av banen tidlig i andre omgang på onsdag etter å ha kjent ørlite til en liten strekk. Det er imidlertid ventet at Carroll er klar igjen på lørdag. Da Carroll gikk ut på onsdag ble han erstattet av Diafra Sakho som ikke har spilt førstelagsfotball siden starten av november. Carroll er veldig viktig for West Hams angrepsspill og dessuten scorer han ofte mot nettopp Swansea.
Lørdag ettermiddag blir ulidelig spennende og resultatet her vil avgjøre mye i forhold til hvordan resten av sesongen vil fortone seg for West Ham. Hjemmekamp mot Swansea er selvsagt ikke enkelt, men om spillerne går på banen med en innstilling som om det var deres siste kamp i karrieren så burde dette gå veien. Vi krysser alt vi har for at West Ham står frem som et lag med stor L og at vi sitter igjen med tre poeng lørdag kveld. Lykke til folkens, ta på det dere har av klær i «claret & blue» og hei gutta frem i den hyperviktige kampen. Come on you Irons!
