Villa Park 3. februar kl 21.15: Aston Villa – West Ham United
Ny midtukerunde nå og West Ham tar turen til Birmingham og Villa Park. Forrige sesongs møte der endte 0-0 mens West Ham var noe heldig og vant 2-1 da klubbene møttes på London Stadium i slutten av november. Scoringer av Ogbonna og Bowen ble avgjørende i den kampen.
Aston Villa har prestert en nesten sensasjonelt bra sesong så langt, spesielt når vi husker hvordan de sleit forrige sesong og plassen i Premier League ble reddet i siste serierunde på London Stadium. De var dyktige på overgangsmarkedet i høst og hentet noen spillere som har vært særdeles viktige. Keeper Martinez kom fra Arsenal og har storspilt. I tillegg signerte de høyrebacken Matty Cash fra Nottingham Forest mens Bertrand Traore kom fra Lyon og spissen Ollie Watkins fra Brentford. I tillegg hentet de Ross Barkley på lån fra Chelsea. Alle disse spillerne har levert for Villa denne sesongen, noe som er med på å forklare den store forvandlingen.
Før denne serierunden ligger Aston Villa på 9. plass med 32 poeng. Det er bare 3 poeng bak West Ham på 5. plassen og dessuten har Villa to kamper til gode. Dette forteller noe om hvilken fantastisk prestasjon Dean Smith og hans støtteapparat har gjort med dette laget. De er selvsagt avhengig av at nøkkelspillere presterer og denne sesongen har Jack Grealish virkelig stått frem som den storspilleren han har vært spådd å bli i mange år. Om han legger fra seg skuespillerfaktene ved å forsøke å filme til seg frispark og straffespark vil han nok også bli mer akseptert blant motstandernes fans.
Ollie Watkins er Villas toppscorer denne sesongen med 10 mål. Vi husker hvor nære han var å få nettkjenning mot West Ham på London Stadium da han bommet på straffe og ble hårfint fradømt et mål etter at VAR hadde sett at han sto i offside. Det har imidlertid ikke blitt like mange scoringer for Watkins utover i sesongen som det var til begynne med. Han ble imidlertid matchvinner i 1-0 seieren borte mot Southampton på lørdag. Her var imidlertid Villa heldige da Southampton burde fått et straffespark etter hands fra backen Cash.
I overgangsvinduet som ble stengt mandag denne uka sikret Aston Villa seg underskriften til den franske midtbanespilleren Morgan Sanson. Han kom fra Marseille forrige uke og kan få sin debut mot West Ham.
Dean Smith har ikke de store skadeproblemene å bekymre seg for. Spissen Wesley har vært ute lenge og er uaktuell også nå mens stopperen Kortney Hause mest sannsynlig må stå over da han sliter med en fotskade.
Etter en fantastisk januar-måned kom West Ham ned på jorda på månedens siste dag mot Liverpool. Det ble en skuffende kamp med West Ham-øyne og det kunne virke som både spillere og ikke minst lagledelsen hadde for stor respekt for motstanderen her.
David Moyes har imidlertid vært tydelig på at spillerne har levert fantastisk den siste tiden og et tap mot forrige sesongs ligamestre tar ikke bort den prestasjonen. Det som er viktig er å omstille seg nå til en ny viktig kamp hvor det kjempes om plassene på den øvre halvdelen av tabellen.
Mange har uttrykt misnøye med at det ikke ble hentet en ny spiss i overgangsvinduet etter at Sebastien Haller forsvant til Ajax tidligere i januar. Dersom Michail Antonio nå skulle bli skadd er det tynt med erstattere, men Moyes har nok en tanke om å bruke Yarmolenko mer som spiss og dessuten kan også Jarrod Bowen bekle spissrollen dersom det skulle bli behov.
West Ham hentet som kjent Jesse Lingard på lån fra Manchester United og selv om han ikke er noen spisstype er han en offensiv spiller som forhåpentligvis kan bidra med både scoringer og målgivende utover våren. Utfra Moyes’ pressekonferanse i forkant av Villa-kampen kan det virke som Lingard er i troppen og at han med stor sannsynlighet vil få spilletid på onsdag. Det blir spennende å se hva den tidligere landslagsspilleren kan by på og om han er i kampform.
Forsvaret har spilt bra og det er ingen grunn til å gjøre endringer der. Rice og Soucek fortsetter selvsagt sentralt på midten og lengre frem er Benrahma den som har imponert mest den siste tiden. Bowen har ikke vært like «het» som han var i høst, men han er uansett en trussel mot motstandernes forsvar med farten sin. Mot Liverpool så vi spesielt i første omgang hvor disiplinert han er da han tok løpene tilbake og måtte lage corner til motstanderne et par ganger. Pablo Fornals var relativt usynlig mot Liverpool og var også den første ble tatt av banen i andre omgang. Det er mulig at enten Lanzini eller Lingard nå vil komme inn i stedet for Fornals, men Moyes har tidligere vist at han stoler på Fornals der det er behov for at kantspillerne bidrar litt ekstra for å hjelpe backene. Arthur Masuaku er fortsatt på skadelista.
Michail Antonio scoret både mot Burnley og West Bromwich, men har de to siste kampene vist at han fortsatt har et stykke igjen til formtoppen. Mot Palace bommet han på mange store sjanser mens han mot Liverpool ikke fikk vist frem styrkene sine. Selv om Antonio ble byttet ut mot Liverpool skal det ikke være snakk om noen skade og han er klar igjen mot Aston Villa.
En 5. plass på tabellen etter 21 seriekamper er fantastisk og det har vært en vinter hvor det har vært veldig morsomt å være West Ham-supporter. Vi håper tapet mot Liverpool ikke var starten på en formdupp, men at spillerne klarer å ta frem det beste mot et av lagene som er rett rundt dem på tabellen. Det vil være veldig viktig å få med seg poeng tilbake til London fra dette tøffe oppgjøret. Om West Hams forsvarsrekke klarer å demme opp for Jack Grealish vil mye være gjort da han står bak det aller meste av hva Villa kommer med offensivt. Dette blir spennende. Come on you Irons!
