Stadion Marin Anastasovici 18. august kl. 20.15, Play-off til Europa Leagues gruppespill: Astra Giurgiu – West Ham United
Siste runde før gruppespillet i Europa League er en play-off runde over to kamper og West Ham reiser til Romania for å møte Astra Girurgiu. Dette er den samme klubben som sendte West Ham ut av den samme turneringen for et år siden, den gang i 3. kvalifiseringsrunde.
Rumensk seriefotball er fire ligarunder på vei så langt og Astra innehar i øyeblikket 10. plass (toppserien har 15 lag totalt) med 1 seier, 1 uavgjort og 2 tap. Klubben fikk årets første ligaseier sist helg da Polo Timisoara ble beseiret med 3-1 på Astra sin hjemmebane. De har med andre ord fått med seg noen flere kamper av betydning enn hva West Ham har så langt.
Astra er regjerende ligamester i Romania og kommer inn i Europa League kvalifiseringen til denne kampen etter å ha røket ut av kvalifiseringsspillet til Champions League. De kom til 3. kvalifiseringsrunde der hvor de møtte FC København. Etter å ha spilt 1-1 i Romania ble danskene for sterke og vant hele 3-0 i Idrettsparken.
West Ham har altså spilt en kvalifiseringsrunde før denne hvor de vant 4-2 sammenlagt mot Domzale fra Slovenia. Etter å ha røket ut mot Astra med et svært reservepreget lag i fjor reiser Bilic & co med et betydelig sterkere mannskap denne gang.
Den nye venstrebacken Arthur Masuaku har spilt kvalifisering til Champions League med sin forrige klubb Olympiakos og er derfor ikke spilleklar, mens Dimitri Payet er igjen i England for å trene opp fysikken ytterligere. Forhåpentligvis får vi se Payet på banen fra start i ligakampen mot Bournemouth førstkommende søndag.
Det er ellers et skadeplaget mannskap Slaven Bilic rår over i øyeblikket. Det er nettopp kommet meldinger om at skaden som Andre Ayew pådro seg i første omgang mot Chelsea sist vil holde han ute av spill i lengre tid. West Hams legeteam vil ikke si noe om hvor lang tid det tar før han er tilbake i spill, men ryktene sier at han vil være borte i fire måneder. Dette er selvsagt veldig trist, både for Ayew selv og for klubben som har investert stort i spissen.
Andre spillere som er skadet er definitivt Aaron Cresswell og Manuel Lanzini ute, selv om sistnevnte er tilbake i trening. Mest sannsynlig spiller heller ikke Sofiane Feghouli mens Diafra Sakho fortsatt trener seg opp fysisk.
Den nyankomne spissen Johathan Calleri er med i troppen som har reist til Romania og ifølge Bilic er han i god form. Calleri kan komme til å få sin West Ham-debut på torsdag om han ikke sliter for mye med jet-lag etter mye reising den siste tiden.
Det er nærmest umulig å spå West Hams lagoppstilling på torsdag, men det er mye som tyder på at Darren Randolph starter i mål. Ettersom Masuaku ikke er spilleberettiget kan det igjen være duket for Antonio på høyreback og Byram på venstre. På den annen side kan Bilic velge å plassere Antonio lengre frem i banen etter at han ikke hadde noen heldig kamp på mandag. Da kan det også være et alternativ å ha Byram på høyreback og Ogbonna på venstre. Bilic uttaler i hvert fall i klartekst at klubben satser hardt på å nå gruppespillet i Europa League og at de stiller en sterk førsteellever på torsdag.
Det hadde vært veldig moro om West Ham skulle kvalifisere seg til gruppespillet som vil bety seks torsdagskamper fremover mot god motstand. Vi krysser fingrene for at gutta får med seg et godt utgangspunkt fra bortekampen i Romania. Returkampen spilles for øvrig på London Stadium torsdag 25. august. Come on you Irons !
