Selhurst Park 26. januar kl. 19.00: Crystal Palace – West Ham United
Vi er vitne til en historisk sterk åpning på et nytt kalenderår for West Ham. Aldri før i den 125 år gamle historien har klubben vunnet de fem første kampene i et kalenderår, før altså nå i 2021. Dette er en meget sterk prestasjon og vi håper selvsagt at rekka ikke brytes når klubben møter Crystal Palace på Selhurst Park tirsdag kveld. De to klubbene møttes senest i midten av desember da det fantastiske brassesparket fra Sebastien Haller reddet ett poeng for West Ham. Forrige sesong vant Palace begge møtene med West Ham og resultatet ble 2-1 begge ganger.
Etter at de to klubbene møttes sist har Crystal Palace kun vunnet mot bunnlaget Sheffield United. De har dessuten gått på noen stygge tap som 0-7 mot Liverpool, 0-4 mot Manchester City og 0-3 mot Aston Villa. Det skal dog sies at de har hatt tøffe motstandere den siste måneden og innimellom stortapene har de spilt uavgjort mot både Leicester og Arsenal.
I øyeblikket ligger Roy Hodgsons mannskap på 13. plass med 23 poeng. Det er 9 poeng bak tirsdagens motstander ved halvspilt serie. Mens West Ham spilte cupkamp i helgen og ligakamp sist tirsdag har ikke Crystal Palace vært i aksjon siden søndag 17. januar og har derfor fått rikelig med tid til å hvile spillerne etter et tøft jule- og nyttårsprogram.
Crystal Palace har slitt med å score mål denne sesongen og har kun 22 scoringer på 19 seriekamper. Den siste uka har de forsterket angrepsrekka med 23 år gamle Jean-Phillipe Mateta som er hentet på lån fra tyske Mainz. Det blir spennende å se hvordan han vil klare seg i Premier League, men denne sesongen har han scoret imponerende 10 mål på 17 kamper for et av lagene som sliter helt i bunnen av Bundesliga-tabellen. Palace har dessuten sikret seg opsjon på å kjøpe Mateta permanent ved låneperiodens utløp etter inneværende sesong. West Ham-forsvaret vil riktignok ikke møte Mateta på tirsdag da han foreløpig ikke har alle papirer klare for å spille fotball i England.
Samtidig som de har hentet Mateta ryktes det at West Bromwich ønsker å hente Christian Benteke fra Palace på lån ut sesongen. En slik eventuell overgang er uansett ikke klar og Benteke kan være på banen for Crystal Palace mot West Ham. Da klubbene møttes på London Stadium i desember scoret for øvrig Benteke bortelagets mål, før han fikk to gule kort og måtte forlate banen midtveis i andre omgang.
Roy Hodgson sliter med noen skadeproblemer før den 20. ligarunden. Tidligere West Ham-stopper James Tomkins har spilt de siste kampene, men har pådratt seg en smell og er ikke tilgjengelig. Foruten Tomkins er også forsvaret svekket ved at Mamadou Sakho og Martin Kelly er skadet. Midtbanespilleren Jeffrey Schlupp sliter med en strekk mens den store spissen Connor Wikham nærmest som vanlig er ute med skade. Lagets stjernespiller Wilfried Zaha er imidlertid klar igjen etter å ha stått over de siste kampene.
West Ham har altså vunnet alle sine tre Premier League-kamper etter nyttår. De måtte for så vidt slite mot både Burnley og West Bromwich, men vant fullt fortjent begge kampene. Etter den tid har de også avansert i FA-cupen etter en komfortabel 4-0 seier mot Doncaster på lørdag.
David Moyes gjorde en del endringer på laget til cupkampen sist hvor blant annet forsvarsfireren var skiftet helt fra siste ligakamp. Andrey Yarmolenko spilte spiss for å spare Antonio og ukraineren kvitterte med scoring. Hele laget gjorde en god og profesjonell kamp, men den som kanskje imponerte mest av alle var Said Benrahma. Det var tydelig å se at Benrahma koste seg utpå London Stadium og spesielt hans fremspilling til Yarmolenkos scoring var fantastisk.
Det var meningen at Lukasz Fabianski skulle bli hvilt i cupkampen, men dessverre hadde Darren Randolph pådratt seg en smell på trening som gjorde at han måtte stå over. Fabianski spilte derfor i hans sted, uten at polakken fikk veldig mye å gjøre. Med syv minutter igjen ble Fabianski erstattet av Nathan Trott for at sistnevnte skulle få kjenne på førstelagsfotball med West Ham for første gang i karrieren.
Michail Antonio har vist god form etter at han kom tilbake for fullt og ble matchvinner både mot Burnley og West Bromwich. Forhåpentligvis kan Antonio også skape problemer for Palace sine stoppere som trolig består av Gary Cahill og ex-Hammer Cheikou Kouyate. Med Rice og Soucek i sine vanlige posisjoner er det tre plasser igjen der fremme og det står mellom Yarmolenko, Bowen, Benrahma, Fornals og Lanzini hvem som skal bekle de rollene. De fleste tips denne gang går på at Bowen, Benrahma og Fornals starter.
Kampprogrammet fremover blir ikke noe enklere enn det har vært gjennom de siste ukene og etter tirsdagens kamp er det fem dager før Liverpool gjester London Stadium siste dagen i januar. Deretter skal West Ham møte Aston Villa og Fulham, begge på bortebane før det er klart for 5. runde i FA cupen og Manchester United er vertskap på Old Trafford. Her er det med andre ord bare å ta en kamp av gangen. Med 7. plass og kun to poeng opp til 4. plass har West Ham gjort en første halvdel av sesongen som overgår alle forventninger. Og prestasjonene har vært gode hele veien så derfor er det også grunn til å gå løs på siste halvdel med optimisme. Først nå krysser vi fingrene for at det blir med poeng tilbake til øst-London i en vanskelig kamp tirsdag kveld. Come on you Irons!
